费雯丽原名维维安·玛丽·哈特利，1913年出生于英属印度西孟加拉邦大吉岭。她父亲是英国驻印度骑兵团的军官，小维维安是家中的独生女。她的母亲在业余剧团表演，让女儿从小就接触舞台艺术。费雯丽三岁开始登台演出，具有极高的表演天赋。
6岁那年，费雯丽被父母带到英国，上了圣心学院寄宿学校。长大后又进入了伦敦的皇家艺术学院。这期间费雯丽认识了年长自己13岁的赫伯特·霍尔曼，他是位律师，剑桥毕业，在伦敦拥有自己的律师事务所。两人于1932年12月20日于西班牙的天主教堂举行婚礼。费雯丽19岁退学嫁给霍尔曼并生了个女儿苏珊。费雯丽事业早期，霍尔曼很支持她。同时她确定了自己的艺名费雯·丽。
三年后费雯·丽遇到了真命天子劳伦斯·奥利弗。
费雯·丽的美丽让她脱颖而出，打动了许多制片人和导演，其中也包括她后来的丈夫——男演员劳伦斯·奥利弗。两人迅速传出绯闻，他们在电影《英伦浩劫》中就开始假戏真做。但费雯丽已经结婚，劳伦斯也不例外，他的妻子是吉尔·艾斯蒙德。劳伦斯与费雯·丽的婚外恋情在当时是十足的丑闻。尽管霍尔曼不同意离婚，但费雯·丽也决定离去。
费雯丽不愿伤害霍尔曼及女儿，可她天性的敏感令她深切地感受到自己的痛苦。她要和一个懂得她的人生活在一起，费雯·丽与霍尔曼的婚姻终告结束。
劳伦斯·奥利弗1907年5月22日生，他是二十世纪最优秀的演员之一。代表作《哈姆雷特》，凭借此片中的精彩演出他获得奥斯卡最佳男演员奖。
秀发如波、明眸皓齿的费雯丽在看了奥利弗的表演后，被深深地吸引了。而当时已有家室的奥利弗并没有把费雯丽放在心上。直至费雯丽凭电影《道德面具》一举成名，并且她亲自到剧院的舞台恭贺奥利弗演出莎剧《罗密欧与朱丽叶》成功时，奥利弗才突然发现费雯·丽是他所见过的最漂亮的女人。1936年5月，费雯·丽与奥利弗合拍《英伦战火》。费雯·丽对奥利弗说：“很高兴我们能在一起工作。”奥利弗却说时间久了我们就会讨厌对方。
可当《英伦战火》停机后，奥利弗成了费雯丽家的常客。他们彼此深深地为对方所陶醉，奥利弗曾经说过他俩彼此都克制过，但已经无法坚持。
后来费雯·丽接到了一个改变她一生的重要角色：《乱世佳人》（《飘》）的女主角斯佳丽·奥哈拉。《乱世佳人》的制片人表示这是一部史诗级鸿篇巨制，但是女主角一直没定下来。很多好莱坞女星都非常迫切地想得到这个角色，她们都清楚这绝对是名垂青史的机会，甚至是一生中最重要的角色。从拉娜·特纳到琼·克劳馥等大牌女星都十分渴望出演《乱世佳人》。
奥利弗的经纪人是《乱世佳人》制片人大卫·塞尔兹尼可的兄弟，这层关系成了同样极度渴望这角色的费雯丽的敲门砖。最后在众望所归中，费雯丽得到并成功出演了这个梦寐以求的角色，她甚至可以在《乱世佳人》中与偶像莱斯利·霍华德演对手戏。
奥利弗凭借《呼啸山庄》希斯克利夫一角获得第12界奥斯卡金像奖最佳男主角提名。1940年8月31日，在好友凯瑟琳·赫本的见证下，费雯·丽和奥利弗终于结婚了。
1940年费雯·丽又拍了一部在中国反响很好的影片《魂断蓝桥》，这是一部风靡全球半个多世纪的好莱坞战争题材爱情故事片。费雯丽细腻的表演，感人至深的情感效应，深深感动了广大观众。影片流露出的对爱情的执着、坚贞的信念引起更多人的共鸣。
《魂断蓝桥》本来是定下来由劳伦斯·奥利弗主演，但后来改为罗伯特·泰勒演男一号，罗伯特表示很期待与《乱世佳人》的大明星出演《魂断蓝桥》，并主动让自己的名字排在费雯·丽下面。
《汉密尔顿夫人》是费雯·丽、奥利弗婚后合作的唯一一部影片，获得了广泛赞誉。
之后，奥利弗又翻阅大量剧本，找到了适合费雯丽的剧本《医生的困境》。拍这部片子期间，紧张的工作和失眠症严重损害了费雯·丽的健康。费雯·丽患上了肺结核，此后她又参加了《凯撒与克里奥帕特拉》（又名《埃及艳后》）的拍摄。已经怀有身孕的费雯丽没有听医生劝告，在刺骨寒冷中身着薄裙扮演埃及艳后。费雯丽失去了肚子里的孩子，精神状况也受到很大影响。
后来费雯丽和劳伦斯·奥利弗主演他们共同投资的舞台剧《罗密欧与朱丽叶》，但是最终演出效果并不理想，还使得他们家财散尽。费雯丽接拍了《安娜·卡列尼娜》（葛丽泰·嘉宝曾演过），但是《安娜·卡列尼娜》的票房成绩并不理想。
她和劳伦斯·奥利弗在巡演期间也摩擦不断，两人甚至出现过互殴不肯登台的情况。这时费雯·丽又和怀才不遇的男演员彼得·芬奇关系暧昧。人们开始觉得费雯·丽变得精神状态不稳定。费雯·丽后来极力想扮演《欲望号街车》中的女主角疯女人布兰奇，她之前在舞台剧中扮演过布兰奇，对电影版志在必得。她与著名男星马龙·白兰度搭戏。影片大获成功，费雯丽再次得到奥斯卡奖，马龙·白兰度也一炮而红。
费雯丽的狂郁型精神病日趋严重，在这种情况下她竟然还能在奥利弗执导的《欲望号街车》伦敦舞台版中扮演精神失常的布兰奇·杜包尔斯，获得了广泛赞誉。
片中女主人公最后精神崩溃了。而此时的费雯·丽那乖僻无常的性格正逐渐走向疯狂。她曾被送到精神病院。奥利弗感到无能为力，他越来越长时间离开家去巡演。费雯·丽曾在极度绝望中写出长达22页的信诉说她的思念和寂寞。当她听说奥利弗另有新欢时深深陷入了绝望和抑郁中，六年没有拍过一部影片。1960年，奥利弗在费雯丽45岁生日的当天递交了离婚协议书。费雯丽感到结束这一切使自己和他人都能够得到解脱，于是她同意了。这个曾经轰动一时的感情走向了终点，随后费雯丽进入牛津大学学习。
费雯·丽在她人生中最后一部电影《愚人船》中表现出色，其中有一段她饰演的角色暴打另一男演员的镜头，费雯丽真的动了手，将惊讶不已的男演员痛打了一顿，如此本色出演给她的演艺生涯画上圆满句号。
费雯丽说，如果重新拥有生命，她还会做演员，还会嫁给奥利弗。在离婚7年之后的1967年7月7日，费雯丽永远离开了喜爱她的观众。当奥利弗走进费雯丽的房间，他看到自己的画像摆在最显眼的位置。他是惆怅、是追悔不得而知。奥利弗十分悲痛地说，我和费雯丽虽然不能白头偕老，但她还是我最仰慕的女人。
虽然费雯丽不在了，但她美不胜收的电影画面永远留在了全世界的影迷心中。她所塑造的《乱世佳人》中的斯佳丽·奥哈拉，《魂断蓝桥》中的玛拉成了影迷心中永难磨灭的银幕形象。她是好莱坞的一段不朽经典。
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