这个春天，万物萌发，就连恐龙家族也在不断壮大之中。5月8日，中国古生物学家在《自然》杂志上发表了一篇论文，命名了一种来自中国的神奇恐龙，它就是长臂浑元龙。浑元龙到底哪里神奇呢？它的前肢连有像蝙蝠一样翼膜结构，让它成了恐龙中的蝙蝠侠！
是恐龙！不是蝙蝠！
中国是当之无愧的恐龙大国，在辽阔的国土下蕴藏着丰富的古生物化石资源，辽宁省就是其中佼佼者。辽宁省的古生物化石主要集中在中晚侏罗世至早白垩世，而中晚侏罗世的化石便来自著名的燕辽生物群。
图注：浑元龙的化石，图片来自论文
2017年，古生物学家在位于辽宁省西部燕辽生物群的海房沟组地层中发现了一具保存在岩石中的小型恐龙化石。化石被带回位于北京中国科学院的古脊椎动物与古人类研究所中，经过一年多的清理、修复之后，古生物学家判断这具化石属于擅攀鸟龙类。
2019年5月8日，关于这具化石的论文发表在著名的《自然》杂志上，论文名为《一新侏罗纪擅攀鸟龙类及翼膜在兽脚类恐龙中的消失》（A new Jurassic scansoriopterygid and the loss of membranous wings in theropod dinosaurs）。论文中正式命名了浑元龙（Ambopteryx），由香港古生物艺术家张宗达创作的复原图也成了本期杂志的封面。
图注：登上《自然》杂志的浑元龙，图片来自网络
浑元龙（Ambopteryx）属名有混合之意，因为其既有恐龙的身体又有翼龙和蝙蝠的翼膜，就好像多种生物的混合体，是不是想起了之前我介绍过的混元兽（Ambolestes）？浑元龙的模式种名为长臂浑元龙（Ambopteryx longibrachium），种名来自其长长的前肢，这是擅攀鸟龙类的标准特征之一。
长手臂和小皮膜
图注：浑元龙小的能够放在手上，图片来自张宗达
浑元龙是一种体型非常小的恐龙，它的体长只有32厘米，体重大约300克，算得上是最小的恐龙之一啦。得益于保存较为完整的化石，我们能够很好的复原浑元龙的外貌及特征。
浑元龙长有一个大脑袋，脑袋上有一双大眼睛，能够在光线阴暗的森林环境中看清周围的一切。浑元龙的嘴中长有尖利的小牙齿，这是食肉动物的特征。浑元龙的身体并不粗壮，但是四肢却很发达。之所以被命名为长臂浑元龙，正是因为它的前肢比后肢还要长，前肢长度等于后肢长度的1.3倍！
浑元龙长长的前肢主要长在手指上，其手上的第三指加长，长度几乎等于整个手臂（除了手掌和手指）的长度。长长的手指能够用于在树上攀爬，但是化石痕迹告诉我们关于浑元龙长前肢的另一个作用，那就是附着连接皮质的翼膜。古生物学家还在浑元龙的手掌和手臂连接处发现了一个细长而独特的棒状长骨，这个结构在其他恐龙身上从来没有发现过。推测这个棒状长骨的作用是支撑翼膜用的。
图注：浑元龙的骨骼线图，注意其长长的前肢和棒状长骨，图片来自论文
图注：展开翼膜的浑元龙，图片来自张宗达
尽管浑元龙的后肢没有前肢长，但是依然健壮有力。与长而发达的四肢相比，浑元龙的尾巴极短，已经具有了鸟类的尾综骨结构，这也证明了其尾部很可能连接有羽毛。在浑元龙复原的过程中，古生物艺术家参考了另一种奇特的擅攀鸟龙类恐龙——胡氏耀龙，这种恐龙的尾巴上就连接有四根长长的羽毛。因此在浑元龙的复原中，尾巴上也连接有同样的羽毛，其主要用于展示。
侏罗纪小飞贼
根据发现化石的海房沟组地层判断，浑元龙生存于距今1.63亿年前的晚侏罗世时期，地点便是今天辽宁省的西部。
从身体结构上看，浑元龙是一种小型恐龙，它会用长长的前肢和带有钩爪的手指在树上敏捷攀爬。连接在前肢上的皮质翼膜让浑元龙具备了滑翔的能力，浑元龙可以从树上起飞，然后张开翼膜滑翔，就像今天的鼯鼠那样。滑翔让浑元龙能够有效躲避敌害和捕捉猎物。
图注：张开双翼的浑元龙，图片来自张宗达
图注：浑元龙化石中的胃容物（蓝色部分），图片来自论文
在浑元龙化石的胃部保存了胃石和可能是尚未完全消化骨头的胃容物，古生物学家因此推测浑元龙可能是一种杂食性动物，未消化的骨头是捕食动物的证据，而胃石是用来磨碎具有纤维质植物的证据。
看来在侏罗纪的森林中，浑元龙是一种敏捷而灵活的小飞贼，它们在树木之间滑翔，同时以动物和植物为食。
并非孤例
图注：浑元龙的演化位置，图片来自网络
浑元龙在分类上属于擅攀鸟龙类（Scansoriopterygidae），这个家族曾经被认为是恐龙中最接近鸟类的类群。已知的擅攀鸟龙类包括有：宁城树栖龙（Epidendrosaurus ningchengensis）、胡氏耀龙（Epidexipteryx hui）、奇翼龙（Yi qi）和本次发现的浑元龙，而浑元龙代表了目前最完整的擅攀鸟龙类化石。擅攀鸟龙类的特征包括了高耸的头骨、细长的四肢、加长的第三指（其他两指也不短）及极度缩短的尾骨等。前肢的翼膜结构目前只存在于奇翼龙和浑元龙身上。
图注：耀龙的骨骼线图，图片来自网络
这次发现的前肢上具有翼膜的浑元龙并不是孤例，因为之前在2015年命名的奇翼龙身上就已经发现了翼膜和棒状长骨，但是引来了很多质疑。本次发现的浑元龙证实了奇翼龙的可靠性，也证明了独特的翼膜和棒状长骨在恐龙身上真的存在过。
图注：奇翼龙的化石，可以看到棒状长骨和翼膜，图片来自论文
图注：奇翼龙的复原图，图片来自网络
恐龙的飞天之梦
浑元龙和奇翼龙的发现代表了恐龙挑战蓝天的另一种尝试，这便是“膜质翅膀和短掌骨”。不同于鸟类的“羽毛翅膀和长掌骨”，擅攀鸟龙类的一支选择了翼膜 棒状长骨飞行，尽管它们在侏罗纪结束时消失，但是却展示了恐龙在飞行演化的一种尝试，尽管这种尝试非常短暂，没有成功，但是却扩展了我们的视野。
参考资料：
1. Min Wang, Jingmai K. O’Connor, Xing Xu, and Zhonghe Zhou, (2019). A new Jurassic scansoriopterygid and the loss of membranous wings in theropod dinosaurs. Nature.
2. Zhang, F., Zhou, Z., Xu, X. & Wang, X. A juvenile coelurosaurian theropod from China indicates arboreal habits. Naturwissenschaften. 2002, 89: 394–398.
3. Xu, X., Zheng, X., Sullivan, C., et al., (2015). A bizarre Jurassic maniraptoran theropod with preserved evidence of membranous wings. Nature, 521 (7550): 70–73
图片 / 网络（侵删）
文字 / 古生物探索（江泓）
排版 / 古生物探索
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