功夫电影作为中国文化输出的重要名片，它让功夫文化走向世界，也让越来越多的人了解到了中国功夫。70年代李小龙凭借《唐山大兄》、《精武门》等影片让中国功夫走向世界，是当之无愧的功夫电影开创者。到了80年代，以七小福为主的“元家班”打造了无数好看的功夫电影。90年代至今，李连杰，甄子丹和张晋等人也在为功夫电影走向世界不断努力着。从70年代，80年代，再到90年代，李小龙，成龙，李连杰，甄子丹等人串起了功夫电影的发展史。而在这其中，有一个人物也贯穿了整个功夫电影发展史，他曾是李小龙的替身，是七小福里的二师兄，是《功夫》里的包租公，如今的他年过花甲，尽管片酬依旧不高，但他和家人生活幸福美满，他就是香港电影里的黄金配角，才华横溢的老艺术家元华。
因师承于占元，具有不错的功夫底子，且身形与李小龙很相像，所以元华刚出道就是给李小龙当替身，这在当时算是很高的起点了。他们的首次合作是1972年的电影《精武门》。除了给李小龙当替身外，元华在片中还扮演了一个侮辱李小龙的日本人。随后他们又合作了影片《龙争虎斗》，元华在片中帮李小龙完成一系列翻跟头的动作。
相信很多人会问，为什么李小龙这样的功夫大师需要替身，而成龙在年轻时则不需要替身，完全由自己来呢？对此，元华在某节目中回答到：“我们是武术表演家，而李小龙是实干家，为了保持画面动作的美感，所以在拍电影的时候制作公司选择使用武术替身。”在《龙虎争斗》中，李小龙饰演的高手李有一场戏，用一个空翻把对手踢倒在地，这个动作就是元华完成的。
据元华回忆，拍完《龙争虎斗》之后，李小龙本打算把他和几个身手不错的演员介绍到好莱坞发展，可惜没等到那天李小龙就去世了，之后这件事情就再也没人提起。不知当初他如果去了好莱坞之后又会如何，但对于元华来说，没去好莱坞肯定是失掉了个宝贵的发展机会。随后元华辗转TVB拍剧，其中最著名的是与王天林导演合作的多部武侠剧。
上世纪八九十年代是元华演艺事业的黄金期，不管是作品数量，还是质量都达到了一定峰值，这段时期，他的角色里以功夫高强且打不死的反派形象居多，如《飞龙猛将》中的华心武，《急冻奇侠》中的凤三，《东方秃鹰》里的将军，《笑傲江湖》里的左冷禅，还以《摩登如来神掌》把出自粤语神怪片里的“天残脚”一角再次带火。这些反派大都阴险狡诈，笑里藏刀，元华凭借精湛的演技，把人物形象诠释得生动形象。不管影片质量有多差，元华的表现在片中总是亮点。
大概是元华饰演的反派形象太过深入人心，以至于元华担任主角的作品很少被人关注，甚至在他的作品序列里几乎可以忽略，久而久之，他的作品便都以配角示人了。2004年由周星驰执导的《功夫》是元华事业的转折点，他凭借片中的包租公这一角色，获得了第24届香港电影金像奖最佳男配角，这是他从业以来所获得的最大奖项，也是对他多年配角生涯的肯定。
《功夫》大火之后，星爷曾在国外某节目上谈及《功夫》幕后，被问到为什么选元华来当包租公，星爷这样回答：“元华曾经出演过李小龙的电影，做过李小龙的替身，练过真功夫，因此我十分羡慕元华，一直想找他合作。”这大概就是演员间的相互欣赏和互相成就吧！本以为得奖会让元华的片酬上涨，但在利益熏心的经纪公司与外部环境之下，像元华这样的演员片酬很难涨上去。
2018年年初，《唐人街探案2》最终票房34亿，成为春节档的大赢家。而在本片客串的元华据网友爆料片酬只有10万元，算是业内良心了。他在片中饰演的唐仁师傅虽然戏份不多，但几场戏下来展现了中国功夫的无限魅力。与他截然相反的是片中的另一位配角范湉湉，据网友爆料，她当时要求的片酬是100万，虽然她在戏份与元华差不多，但老艺术家与纯赚钱的艺人相信明眼人都能够看出。
对此，元华在访谈中回应：“害怕叫价太高没人找我拍戏，只想要拍好戏。”元华的片酬便宜并不代表他随便，他依靠自己的努力，以及对演戏的热爱，开价公道，重情怀，使得他成为演艺圈不可或缺的黄金配角，也赢得了演艺圈后辈们的尊重。年过花甲的他，还会有很多剧组来找他客串。哪怕是个很小的角色，只有一两场戏，他也能完美诠释，给电影增添不少亮点。
元华的妻子是个圈外人，是元华的贤内助，两人结婚后，育有一子一女。拍戏之余，元华经常和家人在一起，生活幸福美满，享受天伦之乐，并没有像很多文章里说的那样过得跟凄凉。元华的整个演艺生涯，贯穿了整个功夫电影发展史，在时代变革面前，他曾有过几次错过与遗憾。
我想象不到他如果到了好莱坞会发展如何？也想象不到他出演主角的电影大火之后会如何？他凭借《功夫》大火之后，片酬增长会如何？但我能看到的是，如今年过花甲的元华，早已不再是那个演过无数阴险狡诈的反面角色的元华了，他的面相越来越和善，更像是个和蔼可亲的邻家老爷爷。回归生活，和家人在一起安稳度日，或许这就是他们那一代人最好的归宿吧！
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