要说中国人最熟悉的师徒组合，那就要数金蝉转世唐三藏、齐天大圣孙悟空、天蓬元帅猪刚鬣、龙三太子白龙马和卷帘大将沙悟净了。这四个人，就是连孔圣人和他的七十二弟子，也只能自叹不如，毕竟《西游记》真正做到了，不论老少男女，都对他们的故事烂熟于心。
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要说《西游记》作为一部神话小说，能一跃成为和《三国演义》《水浒传》《红楼梦》并肩齐名的中国四大名著小说，可以说在古代那种“子不语怪力乱神”的儒家氛围中，算是一种文学奇葩现象，要知道，就连《金瓶梅》这种高水平的作品，也没有跻身“名著系列”，究竟《西游记》有什么过人之处呢？
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如果要铺开说《西游记》的高明之处，那这个话题就非常宏大，不是一句话两句话可以说得清的，但我们可以见微知著，从一件小的问题来“窥一斑而知全豹”，这个问题就是，为什么四个徒弟中，悟空是猴子，八戒是猪头，小白龙化成白马，但只有沙僧沙悟净不是动物，这是为什么呢?
作为一部文学经典，一定是值得任何细节的推敲，不会是随意而为的。很多人都知道，《西游记》并不是吴承恩完全原创的，因为唐僧取经的故事，从唐朝就开始有了民间传说，到了明朝，基本《西游记》已经有了一个大致的雏形，吴承恩只是把所有的故事做了编排，重新进行了二次加工。
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而《西游记》可以追溯到最早的故事，不是最受欢迎的孙悟空大闹天宫，也不是猪八戒背媳妇，而是书中存在感最低的沙悟净，在《西游记》最早的故事里，有一个叫做“深沙神”的传说，据说，穿越沙漠的人，只要心诚坚定，在水尽粮绝时，就会出现一位身高数丈的大神，它会给迷途垂死的人，给予帮助。
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这个深沙神，就是后来的沙悟净形象原型，在《大唐西域记》中，玄奘法师记载了自己在沙漠穿行时，因为失手打翻了最后一个水袋，走了五天六夜后，体力不支，晕倒在炙热的沙漠上，恍恍惚惚中，突然看到一个獠牙红毛的大神，厉声责问玄奘为何不继续前行，玄奘法师猛然惊醒，爬起身后，发现前面不远就是一个水草地，这才获得了生机。、
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大唐西域记》的深沙神故事，成了《西游记》最早被改成民间故事的情节，也是几个徒弟中，最接近唐三藏本人亲身经历的一个原型故事，而其他的徒弟形象——猴子、家猪和龙、马，不过是后人延伸的杜撰和演绎。
因此，当吴承恩在收集《西游记》的各种传说演绎时，沙悟净的形象，已经占据了一个徒弟的位置，也是最早成型的一位徒弟。
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