在中国古代历史上，大司马和大将军一样，都是地位显赫的武将官职。《周礼》以大司马为夏官之长。韦昭《辨释名》曰： “大司马，马，武也，大总武事也。大司马掌军，古者兵车一车四马，故以马名官。训马为武者，取其速行也。” 如黄帝时期的大司马容光，西周大司马姜子牙（吕尚、姜尚），齐国大司马田穰苴（司马穰苴）。
西汉时期，武帝刘彻于建元二年（前139年）罢太尉，元狩四年（前119年）始置大司马，以大将军卫青、骠骑将军霍去病功多，特加号大司马，以冠将军之号。自此之后，大司马成为汉朝地位最高的武将官职。不过，相对于西汉时期，在东汉时期，大司马这一官职并不常见。纵观整个东汉时期，只出现了四位大司马。并且，在这四位大司马中，有三位还都是汉献帝刘协册封的。以下，就让我们一起来聊一聊东汉时期的四位大司马。
一、吴汉
首先，吴汉（？—44年），字子颜，南阳宛县（今河南省南阳市宛城区）人。东汉开国名将，云台二十八将中排名第二。众所周知，云台二十八将，是汉光武帝刘协建立东汉的重要力量。因此，吴汉能够在云台二十八将中排名第二，足以可见他在东汉，尤其是汉光武帝刘秀心目中的地位。西汉末年，吴汉出身寒微，起家亭长，进入渔阳郡贩马为业。更始元年（23年），起家安乐县令。率众归顺萧王刘秀，拜偏将军、建策侯。
跟随刘秀后，吴汉率领随从二十人前去苗曾驻地无终（今河北蓟县）。苗曾以为吴汉没有防备，便亲自出城迎接。吴汉乘其不备，令随从将其就地斩杀，夺其兵马。幽州各郡震恐，莫不望风服从。吴汉征调全部兵员南下，与刘秀会师清阳（今河北清河县东南）。横扫河北之后，吴汉征讨关东，攻打陇右，立下了赫赫战功。刘秀称帝后，封其为大司马，统帅全军，更封舞阳侯。当然，对于吴汉来说，最大的功绩或许就是平定蜀地，消灭了公孙述这一诸侯。
建武十一年（35年），吴汉率征南大将军岑彭自荆州入蜀讨伐公孙述。岑彭攻破荆门后，率领大军长驱入蜀。吴汉留守夷陵，修理舟船，事毕率所部三万人溯江西上。适逢岑彭遇刺，吴汉兼领其军。建武十二年（36年），吴汉率部与公孙述大将魏克、公孙永大战于鱼涪津，大破蜀军，遂北上进攻武阳，击溃来救的蜀将史兴，攻下广都，前锋直逼成都。最终，吴汉消灭了割据蜀地的公孙述，帮助东汉王朝一统天下。众所周知，蜀地易守难攻，吴汉能够立下灭蜀之功，这无疑是其在云台二十八将排名第二的重要原因。
建武二十年（44年），吴汉病重。刘秀亲临看望，并问吴汉后事。吴汉道：“臣愚昧无知，只愿陛下慎重不要轻易赦免罪犯而已。”吴汉去世后，刘秀赐谥号忠侯，并发北军五校、兵车、甲士为其送葬，效法大将军霍光的丧礼。
二、刘虞
刘虞（？－193年），字伯安，东海郡郯县（今山东省郯城县）人。东汉宗室大臣、诸侯，东海恭王刘强之后，丹阳太守刘舒之子。中平四年（187年），前中山国相张纯、前太山太守张举与乌桓连盟，发动叛乱，进攻到蓟下，烧毁城郭，虏略百姓，杀护乌桓校尉箕稠、右北平太守刘政、辽东太守阳终等，部队达到十余万。面对这一叛乱，东汉王朝自然想到了之前的幽州刺史刘虞。中平五年（188年），朝廷因为刘虞在幽州的威望很高，任命他为幽州牧。
《后汉书·卷七十三·刘虞公孙瓒陶谦列传第六十三》中记载：及董卓秉政，遣使者授虞大司马，进封襄贲侯。
永汉元年（189年），董卓篡夺东汉朝廷的大权，为了拉拢刘虞这样的一方诸侯，董卓用汉献帝刘协的名义，派使者授予刘虞大司马这一官职，进封襄贲侯。前面已经说过，此时的东汉朝廷，已经无法号令天下了。所以，尽管刘虞成为了大司马，却无法真正拥有大司马的权力。比如在曹魏建立后，曹真、曹休作为魏国的大司马，就直接掌握了兵权。但是，就大司马刘虞来说，依然只是幽州的一方诸侯。
初平四年（193年），大司马刘虞率兵攻打公孙瓒，兵败被俘，惨遭杀害。
三、李傕
李傕（jué，一说“傕”读音“què”）（？—198年），字稚然。北地郡泥阳县（今陕西省耀县）人，汉末群雄之一。东汉末年汉献帝时的诸侯、权臣，官至大司马、车骑将军、开府、领司隶校尉、假节。
李傕本为董卓部将，董卓被杀后，李傕归无所依，于是采用贾诩之谋，伙同郭汜、张济、樊稠等原董卓部曲将攻向长安。击败吕布，杀死王允等人，占领长安，把持朝廷大权。后诸将不和，李傕在会议上杀死了樊稠，又与郭汜分别劫持了汉献帝和众臣，相互交战，张济率兵赶来和解，于是二人罢兵，李傕出屯池阳黄白城，郭汜、张济等人随汉献帝东归前往弘农。
《资治通鉴》卷第六十一：“(兴平)二年(195年)，以车骑将军李傕为大司马，在三公之右。”
李傕挟持汉献帝刘协的时候，迫使汉献帝册封自己为大司马。
公元196年，汉献帝被曹操迎往许都。随后，曹操派遣仆射裴茂召集关西诸将段煨等人征讨李傕，灭其三族。建安三年（198年），李傕在黄白城被梁兴等人破斩，传首许都。
四、张杨
张杨（？－198年或199年）（《后汉纪》作张阳），字稚叔，并州云中（今山西原平县西南）人，东汉末年群雄之一，割据河内。汉末宦官篡夺大权，他奉大将军何进之命回并州募兵，此后一直留在上党郡攻打山贼。曾被匈奴单于掳掠为人质。汉献帝因为李傕、郭汜叛乱而流落到河东，张杨带兵来到安邑，被封为安国将军、晋阳侯。建安元年，汉献帝返回洛阳，张杨因为自己是外郡太守而决定不留在洛阳，回到野王，很快又被汉献帝刘协封为大司马。
建安三年（198年），曹操围吕布于下邳。张杨素与吕布相交，想要出兵相救却因实力不足而办不到，于是出兵东市，遥为呼应。不久，其部将杨丑杀张杨以应曹操、致使曹操尽收其部众。
由此，非常明显的是，对于东汉末年的三位大司马，都可以说是名不副实的。对于刘虞、李傕、张杨这三人，都是东汉末年的一方诸侯，再加上汉室衰落，从而获得了大司马这一官职。但是，在东汉末年，不管是大司马还是大将军，都不能决定这些诸侯的实力强弱，只是一个名号罢了。与此相对应的是，在东汉初期，吴汉被刘秀封为大司马，这自然是名副其实，毕竟其确实为东汉王朝立下了赫赫战功。