1999年，20岁的沈腾跟许多人一样面临着高考填报志愿的选择，当时的他对未来并没有清晰的目标和计划。那时已经从解放军艺术学院毕业的姐姐沈娜，看到弟弟正在为选择学校而烦恼时，就极力地推荐沈腾去报考自己曾经上过的院校。
之后再加上父亲也极力推崇，虽然当时表演对沈腾是一点吸引力都没有。但他最后还是听从了家里人的建议，报考了军艺。
那时候的沈腾并不知道，日后会因为演戏，自己会成为中国影史上第一个主演电影票房突破200亿大关的男演员。那时候的王琦正在读高中，马丽还在一所艺术学校上学。
沈腾刚进学校，当时就因为分配宿舍出了一件让人哭笑不得的事情，沈腾当时是本科生，按道理应该是被分到本科班的宿舍，结果不知道怎么搞的，被阴差阳错的分到了大专班的宿舍。
他刚进宿舍，有宿友就问到：“你是哪个班的？”沈腾当时不清楚状况，就随口说了一句：“咱们不都一样吗，不都是99届的本科生嘛？”。宿友们那会就觉得这人太装了。我们都是大专生，有必要显摆你的本科学历嘛。从那以后，大家就开始孤立他。
沈腾在宿舍里睡的是上铺，那会还是夏天，宿舍里也没装空调，只有一个电风扇。为了给沈腾一点教训，宿友们就把电风扇开到最大档对着他吹，不动也不摆头。
沈腾当时都被吹的不好意思了，还以为宿友们对他特别关照，当时还问旁边的人，你们不怕热吗？之后还拿枕巾盖在了身上。因为他怕自己冻着受凉，
二沈腾在学校里跟同班同学的关系相处得非常融洽，而且还很幽默，经常逗得大家哈哈大笑。哪个同学要是有个什么困难，或者弄个什么道具之类。他都会去帮忙。这也让沈腾的组织能力变得很强，只要是他组织的一些活动，大家都愿意来参加。
当时这一切都被主课老师看在了眼里，于是就选沈腾当了主课表演课代表。这让当时对表演一点都不喜欢的沈腾，渐渐地有了一些兴趣和自信。
但沈腾有的时候也特别调皮，有一次学校形体要考试，结果那次沈腾去晚了，当时还喝了一点酒。那会老师要求大家演一具尸体，其他同学演得都不错，都直挺挺的躺在那儿了。结果就沈腾两条腿挂在舞台上，头朝下。
老师就问沈腾你这演的是什么，沈腾说道；“我演的是被炸弹炸成两半的尸体，就剩腿了，上半身被炸飞了。”结果当时就把老师气得不行。
那时候沈腾还满嘴说着东北话，有个教台词的老师就对他语重心长地说：“沈腾你要是能把东北话改成普通话，你以后肯定会有发展的。”为了给沈腾举例子，老师还拿自己说事：“沈腾你看，老师也是东北人。”
老师本以为沈腾会明白他的意思，结果沈腾冷不丁地来了一句：“是，老师，我听出来了。”老师当时就懵逼了。没想到会有一个学生敢和他这么说话。最后老师也特别机智的说道：“是啊，人无完人嘛。”
那会沈腾因为长得帅，还是学校公认的校草。只要沈腾从班级里面一出来，就有很多小女孩在那边喊着沈腾沈腾。
有一次沈腾要排队去军训，再往大门方向走的时候，有一个舞蹈系的女孩过来给沈腾送药。沈腾就好奇的问道：“你送我药干嘛啊。”小女孩就说：“怕你磕着碰着的时候没药用。”
三在这期间，沈腾在表演方面也变得越来越好，同时还有了一定的编导能力。那会已经是学长的沈腾，被老师安排去给学妹们排小品。就是这次的排练，遇到了日后和沈腾相伴了十几年的女友王琦。
那天两人第一次见面印象都不好，当时王琦因为迟到，让沈腾已经有点等的不耐烦了。王琦看到沈腾，也感觉他有点痞痞的，一定不是好学生。
在排练小品地过程中，沈腾突然大喊了一声：“王琦，你注意一下形体，屁股怎么总撅着，赶紧给我收回去！”王琦满脸通红，又羞又恼地回击道：“报告师兄，收不回去，我屁股天生就这么翘！”从而引发了大家一阵哄堂大笑。沈腾当时就觉得王琦这女孩特别有意思。
等小品排练结束后，沈腾借着日后要指点王琦的名义，跟她要了电话。之后沈腾经常和王琦互发短信。越发越丝滑。最终在沈腾一次喝玩酒后，状着酒胆向王琦表了白。从那以后两人就开始好上了。
2003年，那年正值非典疫情席卷全国，沈腾从解放军艺术学院安全毕业后，闲着在家没事干。同班的一个女孩拿了一个剧本送到沈腾家，问沈腾有没有兴趣，她说我觉得挺好的，你要觉得也不错，咱们俩就去应聘。
那部剧本名字叫做《想吃麻花现给你拧》，沈腾天生幽默，笑点有点高，一般的段子还逗不笑他，但当沈腾看了剧本之后，越看越有意思，最后竟然熬着夜把它给看完了。看完之后沈腾特别兴奋，然后就兴冲冲地去开心麻花应聘了，
在应聘的过程中沈腾讲了一个段子，就被导演看中了。但是据后来私下里开心麻花的领导和沈腾说，其实当时并不是因为他讲的段子被导演看中的，而是沈腾跟导演见面的那一刹那，那种肆无忌惮的状态让导演给看上了。
四加入开心麻花后。沈腾在麻花演的第一部话剧，也是他当时看过的剧本《想吃麻花现给你拧》。这部话剧也是麻花准备用来上映用的。
那会其实还没有开心麻花的叫法。因为当时的创始人张晨和遇凯对品牌没有明确的规划。只不过唯一确定的就是要做喜剧。
但当时大家的信心是满满的，开心麻花准备按照美国百老汇的路数，驻场演出。所以一上来就在中戏的逸夫剧院租了40场。
但往往现实总是残酷的。千八百人的剧场，看的观众却是寥寥无几，最惨的时候，一场演出就只卖出去七张票。因为演出的一场成本在几万块钱左右，卖这点票连成本都赚不回来，更别提盈利了。剧院经理知道后也很同情他们，非常善良的没有收他们那一场的场租费。
那天正好下大雪，开心麻花的所有领导都站在大雪天里，等到那七个人来，给人家退了票，还付了一个来回的打车钱。当时的沈腾看到这样的场景，觉得自己在麻花的前途也比较堪忧。因为那会基本上是演一场赔一场状态。
后来好不容易赶上一场，当时底下的观众都坐满了。但可惜的是，场下的观众都是老头老太太，在表演期间逗什么包袱都不乐，特别严肃。台上的演员都恨不得扎到他们怀里去演。就是想让他们乐一下。
那时租的40场全都赔了，已经到了快要撑不下去了。最后开心麻花选择换了一个剧院，但是演了几轮之后，发现还是在一直亏本。
开心麻花的老板在跟沈腾私下里聊天的时候说道，如果最后一轮不把成本赚回来的话，那下面有没有还不一定了。但正所谓“酒香不怕巷子深。”只要你表演的话剧有看点，总会被人发现的。
之后在那个剧院最后一轮的七场演出，出人意料地场场爆满，不仅把之前亏损的钱全都赚了回来，就连带着外面卖票的黄牛都赚的盆满钵满，当时每一个黄牛平均都挣了将近七千块钱左右。
五虽然以惨淡的票房开场，但后期观众的热烈反响和良好口碑，让开心麻花团队坚定了把话剧期做下去的决心。从第二部戏《情流感》开始，创作团队明确了品牌的概念，之后他们创作了《疯狂的石头》《江湖学院》《乌龙山伯爵》等众多优秀的原创作品。
在开心麻花的第二年，沈腾还抽空去拍了一部电视剧，叫《青春正步走》。因为当时的主要精力都在话剧上，所以沈腾也没好好的看剧本，去钻研这个角色。
就凭借着自己在话剧舞台上表演的经验完成了对这部电视剧的拍摄。即便这样，导演王连平还是对沈腾非常喜欢。在那之后，导演还一直默默地关注着沈腾，每隔几年都会发个信息问候他一下。
2005年的某一天，那会还在小剧场演出的马丽，在开心麻花看到了沈腾表演的话剧，当时心里就想着什么时候能有机会加入到他们的团队中呢？正巧瞌睡遇到了枕头，没过几天，开心麻花团队就打电话叫她过去。
原来是沈腾在小剧场看到了马丽的表演，之后觉得她演的特别好，就跟麻花的领导反应了此事。这才有了让马丽加入的机会。
在这期间，女友王琦突然发短信向沈腾提出了分手，因为每次王琦拍完戏回家，沈腾从来不关心，也不照顾女朋友。这让王琦怀疑以后跟着这个男人在一起会不会幸福。
沈腾在收到那条短信之后就懵了，那会才体会到了什么叫做心如刀割。之后沈腾凭借着自己的三寸不烂之舌又把王琦追了回来。两人当时还发誓一辈子都不分开。
解决完了后院的事，沈腾继续把精力投入到了话剧当中。在2009的时候，沈腾看到了索马里海盗的新闻后突发灵感，创作了《索马里海盗》这部话剧，这也是沈腾第一次自编自导自演的一场话剧。
这部话剧一经上映，就创下了开心麻花历史票房奇迹，第一轮演出短短两个月演了六十多场。全年演了三百多场，算下来差不多一天演一场。而且场场都是爆满。
这部话剧延续了开心麻花一贯爆笑风格的戏剧，据统计在仅仅十分钟的表演中，全场观众爆发地笑声高达51次，还经常想起此起彼伏的叫好声，没有分秒停歇。
六那一年也是开心麻花真正开始盈利的一年，之前还只是处在一个基本不亏不赚的状态。那时候沈腾也算是开心麻花的第一批元老。当时还有何炅、谢娜、于娜、汤加丽等人，但是在后来都慢慢离开了，最后只有沈腾留了下来。
到2010年，开心麻花在北京全年演出已经有了300场，企业做到了一定程度就想扩张，开心麻花也不例外，当时就选择了去上海做为第一站来试水。
那会沈腾内心中也很忐忑，担心北方的段子包袱到了南方之后到底好不好使？别人能不能听懂？毕竟让人哭很容易，让人笑可太难了。
之后证明了沈腾的担心其实是多余的，随着演了几场下来，观众人数从一开始的比较少，到后来的越来越多，直到最后的爆满。
沈腾在与开心麻花共同成长的期间，主演导演了多部开心麻花的舞台剧。平日里记性不好的沈腾被开心麻花成员私下里称为“沈大爷。”沈腾演一部戏，往往演几百场都不一样。
最夸张的时候，台词都是一大段一大段地忘，每当这个时候，沈腾凭借着多年的舞台经验，总能再说些别的词来补上。合作的小伙伴们早也已经习以为常。但这也为日后在春晚上出现的惊险一幕埋下了伏笔。
沈腾私下里还特别健忘，有一次朋友结婚，沈腾竟然都忘了去参加，等朋友结完婚之后，沈腾还给朋友打电话问道：“你说咱俩之间是不是有点什么事情。”
等沈腾知道了事情的原委后，赶忙去道了歉。这不禁让人哭笑不得。所以别人有秘密特别喜欢和沈腾分享，不是因为他嘴有多严实，是后来他全忘了。
七虽然沈腾大部分精力都在舞台剧上，但在中途其实也演了几部电视剧，只不过都是配角而已。2011年沈腾认识了宁浩导演，那会宁浩正在筹拍新片《黄金大劫案》。
沈腾当时就对里面的角色“小东北”特别感兴趣。之后他去参加了试镜，但可惜的是最后导演组嫌沈腾长的有点老为由，拒绝了沈腾。这也是成为沈腾为数不多特别想演的戏，但最后没成的。
2012年，沈腾携手开心麻花团队成员黄杨、艾伦，第一次登上了春晚的舞台，表演小品《今天的幸福》。沈腾在里面饰演“郝建”这个角色。小品中既有搞笑的元素，更有感人的情节，还把时空穿越的元素运用到了其中。为观众制造了大量的笑点。
这届春晚开心麻花团队不仅有沈腾他们出演的小品。还有王宁、常远、蔡明、郭丰周表演的小品《天网恢恢》同样也登上了春晚的舞台。只不过在热度方面没有沈腾他们高。
当晚在微博，郝建的搜索率直线飙升。沈腾也在一夜之前红遍了全国，在那之后，郝建也成为了沈腾的代名词。在外面有时经常被路人认出。
记得有一次，沈腾去商场里买鞋，结果旁边一个大妈听到了沈腾和服务员说话的声音，就问到：“你是不是那个郝建。”沈腾这时转过头，“哟，还真是，不听你的声音还真认不出来你，”大妈自来熟的说道。这也搞得沈腾很无奈。
微博里也经常有人私信沈腾，说你们现在越来越好了，出现在话剧舞台上的次数是不是就越来越少了？对于此沈腾在一场访谈节目里回答道：“开心麻花是娘家，只要他的风格不变，他就会演到演不动为止，只不过后面出现的次数不会有以前那么多了。”
2013年，沈腾继续在春晚亮相，和开心麻花的成员马丽、杜晓宇表演了小品《今天的幸福2》，在这其中，沈腾的女友王琦也在里面客串了一把。
当晚他们说出的台词也给观众留下了深刻的映像，比如“打败你的不是天真，是“无鞋”！不仅引发了观众们的爆笑，也成为了当届春晚的一大亮点。还有马丽发出的怪笑声，日后也成为了马丽身上的一个独特标签。
当人有问起为什么在春晚中一直沿用郝建这个名字的时候。沈腾的解释是，想让观众记忆得更加生入人心，不会有陌生的感觉。
在第一年创作小品的时候，开心麻花的导演闫飞在想人物名字的时候就下了很多功夫。想怎么让这个名字变得有趣的同时还能做个包袱，之后郝建这个名字也就应运而生。没想到的是被大家一下子就接受了。
八2014年，春晚导演从哈文换成了冯小刚，沈腾当时因为拍戏进组进的比较晚，进来的时候第一轮审核已经结束了，已经开始进行第二轮审核。审完过后，语言类组的导演们对沈腾创作出的小品并不是很满意。
之后导演冯小刚建议沈腾，能不能做一个“扶老太太”这种行为的小品？因为当时“老人摔倒该不该扶”这种新闻经常在社会中被报道出来。沈腾听到后也对这方面比较感兴趣。因为时间紧迫，最后在快要邻近终审的时候才把作品完成。
2014年马年春晚，沈腾和老搭档马丽、杜晓宇，表演了小品《扶不扶》，这部小品也被誉为是当晚带来笑声最多的节目，其俏皮幽默的台词，不仅引领了全民流行语，更在网上引发了热议。
这部小品在创作的时候，还得到过赵本山的指导，而玛丽为了演好老太太这个角色，更是曾肥了十五斤。为的就是让自己有双下巴，把脸变的更可爱一些。
虽然这部作品演出之后大获好评，但在表演的过程中也出现过“惊魂一幕”，只不过当时被玛丽巧妙的化解了。
当时沈腾在小品的最后部分突然忘词了。按照顺序玛丽说完"那不是我的自行车啊"，下面就应该沈腾说话了，结果沈腾一时演的专注，没立刻说，当时玛丽就傻眼了，和杜晓宇对视了一下，之后玛丽又说了一遍“不是我的自行车”，沈腾这才想起来该说的台词。
后来沈腾回忆起当时的场景，那会他其实在很专注的演戏，当玛丽再喊第一遍的时候，他根本没听到，在玛丽说第二遍的时候，沈腾还以为玛丽说的第一遍呢。
随着越来越火的同时，在同年3月，沈腾参加了湖南卫视的综艺节目《百变大咖秀》，在里面他模仿的是经典电视剧《还珠格格》中的容嬷嬷。之后还参演了宁浩导演的电影《心花路放》。在片中沈腾饰演的是一个无良的撩骚老板。
人红是非多，放在沈腾这也不例外。2015年春晚，沈腾、马丽、杜晓宇这三位黄金搭档又一同合作了小品《投其所好》，这次的小品内容涉及反腐题材，暗讽拍领导马屁的现象， 播出之后收到众多网友的大力推崇。
不过小品中的一句台词“拒绝黄、拒绝赌、拒绝乒乓球”，却引发了争议，节目播出后包括王皓在内的众多乒乓球运动员对此都表达了不满。认为乒乓球不应该和黄赌毒联系在一起。
之后沈腾发微博解释道：“这其实是一个口误，本来应该是拒绝黄，拒绝赌，拒绝拍马屁，把拍马屁说成乒乓球了。”其实沈腾只是想表达一个意思。在前几年的春晚中网上并没有人来质疑他，今年突然因为这一句话而引发争论。沈腾当时突然就感觉有点不适应了。
九沈腾和马丽这对黄金搭档，也从去年开始突然被传出了有暧昧的关系，究其原因，在从观众的角度上来讲，看到特别合适的一对，就觉的他俩就应该在一起，同时也满足了观众的遐想和幻觉。沈腾在一档访谈节目上开玩笑似的回应和马丽的绯闻：“我不喜欢那种太瘦的。”
其实两人当时已经都有了各自的对象。沈腾和他的女友王琦已经在一起有了十几年，而马丽也谈了一个男朋友，是姐弟恋，两人之间相差四岁。
虽然在春晚之后遭到了一些质疑，但2015年也是沈腾演艺道路上的一个重要里程碑，在上半年沈腾参加了东方卫视全国首档明星喜剧竞赛节目《欢乐喜剧人》的录制，并夺得冠军。
在总决赛的时候，沈腾还在现场遭到了主持人吴秀波公开对其的逼婚，称这么多年了，要沈腾给女友一个说法。
同年八月，沈腾和马丽参与的访谈节目《金星秀》上，主持人金星也一度为王琦打抱不平：“男人跟女人谈12年，还不给人一个说法，12年就这么死死相守……”。但这两次都被沈腾给机灵地岔开了话题，巧妙化解了。
之后还经常有网友给马丽发私信，指责她是沈腾造成不结婚的原因，搞得马丽特别尴尬。
下半年九月沈腾、马丽主演的电影《夏洛特烦恼》一经上映，当日就收获2000多万元的票房，该片上映62天，最终票房累计超过了14亿，位居2015年年度票房榜第五位。
在拍摄《夏洛特烦恼》时，里面沈腾和马丽有一场吻戏，人家拍吻戏都是嚼个口香糖或者刷个牙再去拍，沈腾可倒好，啥都没干，中午还吃了驴肉火烧就大蒜。
当时开拍的时候差点没把马丽给熏死，而且沈腾跟越熟悉的人还越放不开，嘴就一直绷着。最后这段吻戏足足拍了有十遍才通过。
十而开心麻花也在春晚收获颇丰，截止到2015年，已经连续4年登上了春晚，而且只要一登就会有两到三个节目，如今开心麻花会不会出现在春晚中也成了观众们的期待，就好像当年的赵本山一样。
除了在春晚上名声大噪，开心麻花在全国那也是遍地开花。2015年在全国大剧场演出已经超过了一千多场，票房收入过亿，观众人数和话剧口碑也全面领先于同行。
2015年11月3日，在江苏卫视真人秀《女婿上门了》节目中，沈腾也终于给了大家一个交代，在一众亲朋好友的见证下单膝下跪向女友王琦求婚成功，结束两人长达12年的爱情长跑。
在那之后，沈腾事业的重心渐渐地往综艺节目和电影方面倾斜，期间陆续主演了《羞羞的铁拳》《西虹市首富》《疯狂的外星人》《飞驰人生》等多部电影，其中更有好几部票房超过二十亿。
开心麻花那边也没有拉下，2017年到2022年期间。沈腾再次携手开心麻花成员四度等上春晚，2021年的春节贺岁档，沈腾主演的电影《你好，李焕英》最终票房累计高达54.13 亿元，该片不仅成为中国电影史上第三部突破50亿元的影片，也让沈腾成为了中国电影史上首位到达200亿票房的演员。
虽然事业上顺风顺水，但也有令沈腾郁闷的事情。2022年7月30日晚，第36届大众电影百花奖在湖北武汉举行了颁奖典礼。沈腾凭借《我和我的父辈》提名最佳男主角。
但这位“新喜剧之王”竟然在评审的投票环节一票都没有得到。当票数公布出来之后，沈腾瞬间冲上了微博热搜。不少网友表示：沈腾没得奖，意料之中，但是0票，实在出乎意料。“心疼沈叔叔。”
就在当晚，令人讽刺的是，虽然沈腾在评审中获得了0票，但他和马丽主演的电影《独行月球》才上映两天，票房就已经突破了6亿。据预估这次的总票房能突破30亿。
对于观众的不满，之后百花奖评委也对于此次事件做出了回应，认为沈腾在《我和我的父辈》里的演技一般，并没有让评委眼前一亮的感觉，但票数并不能代表否认。只不过评委更加关注的是在提名的电影中演员的表现。
但即便如此解释，许多网友并不买账。虽然有许多人为沈腾打抱不平，但好像沈腾本人并没有因为此事受到影响，当网友说要投沈腾一票的时候，沈腾还在下面评论到“哈哈哈哈”。（小编怎么从中听出了一丝嘲讽的味道）
但据坊间传闻，沈腾之所以获得0票，原因就是没有答应主办方出席活动，所以才被临时更改了票数，本来他也是有机会获奖的。
从2003加入开心麻花至今，沈腾凭借他独有的“沈氏”幽默，逗笑了一拨又一拨的观众。接连上过几次春晚的他，每次的作品都能引发网友的讨论。另外，由他参演的电视剧和电影也给观众们带来了欢声笑语，所以网友们给他的评价是：“天生的喜剧演员”。