C语言诞生于1972年，是由贝尔实验室的计算机科学家丹尼斯·里奇（Dennis Ritchie）开发的。当时，里奇正在贝尔实验室研究类似于UNIX操作系统的系统软件，并且需要一种更高效、更灵活的编程语言来实现这些系统软件。
里奇首先考虑了B语言，它是Ken Thompson在1969年为贝尔实验室开发的。B语言是一种类似于ALGOL语言的编程语言，但是它缺乏面向过程编程的特性。里奇认为，如果能够在B语言的基础上增加面向过程编程的特性，就能够提高编程效率。
于是，里奇开始了C语言的开发。他在B语言的基础上增加了面向过程编程的特性，如函数、变量、指针等。同时，里奇还删除了B语言中一些不必要的特性，如类型声明。这样，C语言就具有了简洁、高效、灵活的特点。
C语言在贝尔实验室内部首先得到了广泛的应用。里奇在1972年发布了C语言的第一个版本，并在1973年发布了第二个版本。这两个版本的C语言主要用于贝尔实验室的系统软件开发。随着C语言在贝尔实验室的成功应用，它逐渐被其他研究机构和公司所采用。
1978年，里奇和贝尔实验室的同事Stephen C. Johnson发布了C语言的第三个版本，也就是现在称为“标准C”的版本。这个版本的C语言在语法和语义上都有了明确的规范，可以被各种不同的编译器编译。
C语言在80年代和90年代迅速发展，成为了广泛使用的编程语言。它不仅在系统软件开发中广泛使用，而且在应用软件开发中也有着重要的地位。C语言为各种不同的计算机系统和应用程序提供了统一的编程接口。
C语言的诞生标志着编程语言的新时代的开始，它的高效和灵活使得它成为了计算机领域中最重要的编程语言之一。它的影响力一直延续到现在，在各种不同的领域仍然广泛使用。