晚清时期，政局黑暗卖官鬻爵之风大盛，朝廷从上到下几乎到了无官不贪的地步。虽说这种事自清初时就有，可朝廷对此控制的很严格，买官之人必须经过严格的政治审核。而光绪时期就不管这些了，只要是有人肯出钱，任他是阿猫阿狗都能谋得一官半职。本文讲的就是一个木匠买官的荒唐经历。
光绪二十五年，一个名叫玉铭的木匠因开了一家木材厂而发了家。玉铭其人手艺好，人缘也好，因此找他承做木工活的主顾很多，不几年就积攒了一大笔银子。玉铭做生意很精明，他听人说，内务府是专门管理皇家工程的，于是便下了大的本钱去巴结那些当差的。有一次，颐和园奉旨维修，玉铭包揽了一处工程，赚了五十万两银子。
发了大财以后，玉铭就感到自己的商人身份不被社会重视，便想着给自己脸上贴金，加上他和内务府的人常打交道，深知身份的重要性。于是便花了一万两银子捐了个同知，可是不久后，玉铭发现这候补同知仅是虚名，一时半会没有实缺。更何况，凭着同知的身份想在官场上大捞一把似乎也不切实际。
经过几番打探，玉铭得知最近四川盐茶道空缺，要知道，这个职务可是大清朝难得的肥缺，属于正四品。按照清代制度，这种职务需要皇帝亲自任命。要想找到通天的门路可不容易，所以王铭东奔西跑钻营了几个月，仍然是一无所获。
一天，内务府造办处一个名叫恩丰的笔帖式前来拜访玉铭谈一些工程问题，不知不觉中玉铭便将他想法告诉了恩丰。听说玉铭为捐官的事情发愁，恩丰便替他找找门路。不过他说，要想捐四川盐茶道一职，最少得要十万两银子。
几天后，恩丰还真找到了门路，可玉铭得知所托之人竟是个道士后便心灰意懒。恩丰见了这种情景，猜中了玉铭的心事，便说：“可别小瞧了道士，道士的法力无边啊。”
玉铭还真是想错了，这个道士名叫高峒元，是北京白云观的住持。更令人刮目相看的是，高峒元于李莲英是结拜兄弟，年龄居长被李莲英称为大哥。高峒元经常出入宫廷，有时在宫中炼丹，有时打坐于慈禧太后面前大讲延年益寿的道教内功，实际上暗地里却与李莲英内外勾结，做着卖官鬻爵的勾当。
玉铭得知高峒元这层背景后，十分高兴，当下约定第二天登门拜访。高峒元和恩丰合伙卖过几次官，两人配合的很不错。可是高峒元看玉铭土里土气，心里有老大不愿意。幸好有恩丰的恳求，加上他自己最近需要一笔巨款开支，最终便答应了玉铭。
过了几天，高峒元派人将恩丰找去，告诉他李总管已经同意，但先要现款。恩丰赶紧找到玉铭将十万两银票全部奉上，高峒元接过银票笑了笑，从怀中取出一张上谕，上写：“着玉铭为四川盐茶道。”
玉铭被委任为四川盐茶道的消息公开以后，轰动了整个京城，前来贺喜的人络绎不绝。玉铭高兴得合不拢嘴，款待宾客，整整忙了三天才收场。可他没想到，乐极生悲，几天以后，光绪帝在乾清宫西暖阁召见外放官员。玉铭既然是四川盐茶道，自然也在召见之列。
光绪帝问玉铭为什么要弃商做官，玉铭跪在地上，大讲生意经。他说：“臣这几年生意兴隆，赚了不少银子，后来听朋友说四川盐茶道比经商更赚钱，于是便丢下木材厂谋了这个差使。”
光绪接着又问：“你能不能写汉字？”这一问将玉铭问得大惊失色，沉默许久才说能写。光绪帝似乎看出了端倪，将御案上的纸笔扔在地上说：“将你的履历写来。”玉铭没有料到皇上真要他写字，吓得不知如何着手。其实，这玉铭根本不识字，更别说是写字了。
可如皇上发话了，他又不得不写，于是便在纸上写下了自己的姓名，不是这里多一笔就是那里少一笔，左歪右扭，占满了一张纸。光绪看过之后火冒三丈，大声说：“这样的人能当四品道员，管好一省的盐政，给我滚！”玉铭吓得魂飞魄散，白花花的十万两银子打了水漂，官没做成，只好回去依然经营木材厂的生意。
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