非洲爪蟾是一种只有手掌大小，灰绿色的爪蛙，它在非洲撒哈拉以南的池塘与河流愉快地度过了数百万年。
1930年，霍格本给非洲爪蟾注射了牛垂体的提取物。（位于牛大脑底部的一种豌豆状的激素内分泌腺）这时，霍格本意外地发现，这种蛙受激素刺激后开始产卵。
当时，科学家们知道孕妇的尿液中含有由垂体产生、可影响卵巢发育的激素，如果这些激素能够刺激非洲爪蟾产卵，或许它们就能被用作一种活体“验孕棒”。
霍格本验孕法操作很简单，只需收集一名女性的未处理的新鲜尿液，注射到雌性非洲爪蟾的皮下，等待结果就行了。如果这是一名怀孕的女性，那么5~12小时后爪蟾就会产生一串直径数毫米，黑白相间的球体——也就是它们的卵。
但正因为如此，在20世纪40年代和60年代之间，成千上万只爪蟾被注射了人类的尿液。验孕法用不着它们牺牲生命，它们能够被再利用，也很容易获取。
20世纪60年代，科学家研发出了一种化学方法，能够直接检测人类绒毛膜促性腺激素（HCG）——这正是使爪蟾起反应的那种激素，爪蟾才逐渐被抛弃了。
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