南北朝时期的东、西魏两个政权存在时间比较短，历史影响力相对大王朝要低一些，所以很多人对其不了解。但历史不只有大一统王朝，补齐知识短板是非常有必要地，咱们在聊这俩政权之前，先概括一下它俩是怎么来的。
西晋灭亡后出现了十六国和东晋，后来东晋被刘裕灭进入宋齐梁陈的南朝时期，北边则一统于北魏，进入北朝时期。北魏是个鲜卑政权，皇帝拓跋氏随着自身的不断汉化改了元姓，到元恪的时候发展到鼎盛时期。
元恪视鲜卑"子贵母死"的传统为陋习，所谓"子贵母死"指的是从北魏开国皇帝拓跋珪开始，为了保障子孙后代稳妥的继承皇权，防止出现小皇帝即位时其生母及其背后的家族干政甚至乱政，就提前把太子生母赐死。
元恪废除这项陋习后，他的幼子即位，结果被胡太后摄政，搞的北魏奇乱无比。地方割据势力尔朱荣以清君侧的名义入洛阳大肆屠杀，从此长期掌握北魏实权。他手下有个叫高欢的将领逐渐成长起来，后来尔朱荣被孝庄帝用计诛杀，尔朱家的人接着又把孝庄帝弑杀并立了新皇帝。高欢此时也以清君侧的名义立一个新皇帝与尔朱家对抗，最后高欢赢。两边立的皇帝都被高欢废黜并害死，高欢新立了一个自认为可以完全当作傀儡的元修。
可是元修并不甘心做傀儡，他选择出逃，投靠了远在长安的大臣宇文泰那里，希望借此来对付高欢。结果宇文泰也是高欢那类人，只是看起来更隐忍些罢了，元修去了不到一年就被宇文泰弑杀。从此北魏灭亡，高欢以洛阳为中心控制的原北魏东半边，新立一个元家的皇帝就成了东魏；宇文泰以长安为中心控制的原北魏西半边，也新立一个元家的皇帝就成了西魏。
东、西两家都说自己才是北魏正统，也确实，对于东魏来说，本身就是从国都洛阳跑出去一个"不愿意待下去"的皇帝而已，另立一个就是了，它才是北魏正统；对于西魏来说，正统的皇帝因权臣当道而被迫西迁，定于新都长安，它才是北魏正统。所以对于北魏最后的皇帝元修，两边起码名义上还都是元家的天下，都是要给前皇帝上谥号的，这个谥号就能充分体现出两边的认知角度。西魏由于正统性出自于元修的到来，为了体现元修誓要消灭高欢收复故土的信念，上谥号为孝武帝；东魏则必须要弱化元修的存在，将其定位为一个“自愿放弃正统、弃明投暗、离家出走”的前皇帝，上谥号为出帝。
高欢新立的皇帝是元善见，他是元宏的曾孙，人长得特别的帅。对于高欢来说反正只是"放个花瓶"、"立杆大旗"的事嘛，长得仪表堂堂就足够了。在高欢这边元善见是孝静帝，因为他们认为北魏还在继续，但从后世看，这已经明显是北魏灭亡后的另外一个政权，所以元善见实际就成了东魏一朝唯一的一个皇帝，即是开国皇帝亦是末帝。
西魏灭亡时间只比东魏晚五年，出现过三任皇帝。首先是元宝炬，他是元宏的孙子，也就是东魏元善见的族叔。当初元修西逃的时候他曾作为护卫跟着一起到了长安，元修被害死后，宇文泰觉得他的血统最合适做"大旗"，就将其拥立。元宝炬就成了西魏的开国皇帝，他在位期间没有试图夺回皇权，而是将军国大事全交予宇文泰，因此他得到了善终，成为西魏三个皇帝中在位时间最长的一个。
后面俩就没这么幸运了，元宝炬死后其长子元钦即位，不甘心只做傀儡，开始效法古人除权臣的办法，暗中受意族中信得过的大臣替他杀宇文泰。但是他不仅没做到"密不透风"，还处处漏洞。因为他是先明着罢免了宇文泰一些有实权的官职，这明显是给宇文泰“提醒”。后来刺杀计划又败露，结果就被宇文泰先下手为强给毒死了。
只做了三年皇帝的元钦死后，他的弟弟元廓登基，这一年是公元554年。回过头来看东魏，早在四年前，高欢的儿子高洋就迫不及待逼那个皇帝元善见禅位，东魏就灭亡了，高家的北齐建立。西魏这边556年宇文泰去世，把手里的实权交给了自己的侄子宇文护。第二年宇文护也学高家的做法，把自己这边的皇帝元廓给废了，西魏旋即灭亡。
两边的末帝做完自己最后的任务"禅让"以后，除了失去最后一点利用价值外，就只剩下被他人拉去做"大旗"的可能性了，因此这俩皇帝都是在禅位不久后被杀害的。按时间来看，西魏末帝元廓是北魏拓跋珪最后一个当皇帝的子孙，他只做了两年皇帝，且又是个傀儡，不可能有什么作为。但他做了一件影响史书记载的事，那就是把家族的姓氏从元改回拓跋，因此正史记载他为拓跋廓。从北魏建立开始那么多皇帝，他们家一半拓跋一半元，到他终结又是拓跋，也算是"有头有尾"了。