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圆明园自康熙年间开始修建，经历了康熙、雍正、乾隆三代。
特别是在乾隆时期，西方世界正经历工业革命。
虽然此时的清朝还自认为是“天朝上国”，但是也逐渐接受了西方的技术和文化。
尤其是乾隆，通过传教士接触到了西方的工艺品以及艺术品，本来乾隆就喜欢稀奇玩意，对西方艺术也很有兴趣。
在乾隆准备扩建圆明园的时候，了解到了有西方第一宫殿美誉的法国凡尔赛宫。
乾隆很喜欢凡尔赛宫的艺术风格，决定在圆明园中修建一些欧式建筑，称为“西洋楼”。
在设计建造时也同时融入了很多中式元素，设计出来的效果也是震惊世界。
当时西式建筑的代表就是在当时欧洲盛极一时的喷泉。
西洋楼中修建了三座大型的喷泉以及无数的小喷泉，其中的“海晏堂”喷泉尤为壮观。
当时的传教士--郎世宁，深谙乾隆喜好及中国文化。
在“海晏堂”喷泉边设计了十二个身穿罗汉袍的人物造型，且头部用铜制的兽首代替。
这十二个兽首是中国的十二生肖像，也对应古时的十二个时辰。
每隔一个时辰（现在的2个小时），从兽首的口中依次喷水到中央的水潭中。
正午时分，十二生肖同时喷水并且伴随着巨大的轰鸣声，远隔几里都可以清晰地听到。
十二生肖的兽首由郎世宁亲自设计，巧妙的运用了西方雕刻技术以及中国的传统手工艺。
制作十二生肖的兽首材料采用的是红铜，这种材料号称历经百年而不朽，遗憾的是这种炼铜技法现在已经失传，我们也再难看到。
甚至连兽首面部的绒毛也被工匠们刻画得栩栩如生。
以至于后来八国联军抢掠圆明园时，哪怕当时圆明园也有无数的奇珍异宝。
这些强盗也将十二生肖兽首视为珍品，甚至认为十二生肖是中国的神。
只有极其重要的人物才可以拥有他们，于是小心砍下十二兽首，抢着献给自己的国家。
致使之后的一百年时间里，中国人再也没见到他们。
牛、虎、猴兽首在香港现身十二生肖兽首第一次现身，是在上世纪八十年代。
1985年，一名美国收藏家在一处私人住宅中无意发现了几尊圆明园兽首铜像。
当时的牛首被放在浴室当衣架（地位很尴尬），虎首和马首也好不到哪里去，被当成了装饰品，放在了花园中。
显然这家的主人不太识货，根本不知道这三个兽首的价值。于是，这名收藏家以每尊1500美元的超低价格购得了这三个兽首。
之后这三尊兽首再加上猴首就出现在了80年代后期的伦敦以及纽约的拍卖会上。
而这四尊兽首被一名叫蔡辰洋的中国台湾省老板购得，加起来不到100万美元。
虽然现在看来价格还算合理，但是在80年代，这已经算是天价。
但是当时国内的信息闭塞，中国人都还不知道圆明园十二生肖兽首已经重现天日。
之后在全球的金融危机时，蔡辰洋为了维持公司运转，转手卖给了其他的台湾老板。
其中的牛、虎、猴三尊兽首在2000年在香港佳士得拍卖。
这也是中国第一次知道了兽首的下落，于是派出保利集团参与竞拍。
保利集团最终以775万港币拍得了牛首，818万港币拍得了猴首，1545万港币拍得了虎首。
至此，这是第一次圆明园的兽首回归。
猪首在美国现身2002年，中国成立了中华抢救流失海外文物专项基金。
开始寻找流失在海外的国宝级文物。
2003年，基金会的一名人士得知，一名美国的收藏家手中有猪首铜像。
于是奔赴美国与收藏家谈判，通过谈判，收藏家同意将猪首转给专项基金会。但是开价是600万人民币。
澳门爱国大佬何鸿燊得此消息，表示愿意帮助专项基金会购得猪首并捐赠给了保利艺术博物馆。
从此，保利博物馆有了牛、虎、猴、猪四尊兽首。
马首在英国现身2007年，马首在苏富比拍卖，引起了国内外的一片哗然。
在拍卖前夕，还是通过何鸿燊与拍卖行进行协商，以6910万港币购得马首。
然后一直存放在澳门的新葡京酒店的大堂，直到2019年，正式赠予北京圆明园管理处。
成为了唯一一个回归圆明园的兽首。
马首之所以价格这么高，是因为跟之前的兽首相比，制作更为精湛。
甚至马首上的纹理也与真实的马如出一辙，非常逼真。
特别是马鬃毛的条理更是一绝，这是其他兽首所没有的。
通过X光分析，马首是一体化铸造而成，更是让现场专家都连连惊叹这鬼斧神工的锻造工艺。
在2003年，专项基金会购得猪首的时候就已经知道了兔首和鼠首的下落。
当时持有者报价是1000万美元。在2003年，这个价格与打劫无异。
本就属于中国的文物，被侵略者抢夺后，基金会以合理的补偿形式回收无可厚非。
但是古董商们就是看中了中国对兽首的重视，不断加码，不断挑战中国人的底线。
结果就是基金会没能成功带回兔首和鼠首。
在2009年，基金会得知兔首和鼠首被YSL的创始人收藏，在创始人去世后。
他的700件藏品在法国佳士得拍卖，其中就包含兔首和鼠首。
他们知道中国对兽首志在必得，起拍前的预估价已经达到了3000万欧元。
中国强烈反对这种拍卖行为，但是法国人视若罔闻，继续拍卖。
一名叫蔡铭超的中国收藏家，最后以2.7亿人民币的天价拍得。
但是后来他拒绝付款，蔡铭超的这一举动使他名誉受损，同时还需要赔付巨额的赔偿金。
最后兔首和鼠首流拍。
但是这个事件的社会舆论已经给YSL公司乃至整个法国造成了巨大的压力。
最后YSL的母公司，开云集团协商以3700万欧元的价格买下这两尊兽首，最后无偿捐献给了中国。
虽然开云集团是出于考虑到中国市场发展，但是这也是兽首第一次以这样的方式回归。
最后，兔首和鼠首放置在了国家博物馆。
其他兽首下落不明法国佳士得拍卖时间后，兽首的持有者深知拍卖的风险。
不再选择通过拍卖行拍卖兽首。
所以剩下的蛇、龙、鸡、狗、羊至今仍不知下落。
中国政府以及全球爱国华人都在不遗余力地寻找他们的下落。
1860年的八国联军火烧圆明园是中华民族忘不掉的伤痛。
十二兽首更像是中华民族的伤疤。
就算是十二兽首全部回归，伤疤愈合，但是心里的创伤依然铭记不了这段耻辱的经历。
也唯有自立自强才能保护好中国文物，守护好中国的民族气节。
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