秦朝时，始皇暴政，大发民夫修筑长城。民夫万喜良之妻孟姜女新婚三日，丈夫就一去不归，于是她千里寻夫，来到长城边。未料想其夫竟已身亡，尸骨埋于长城之下不见。孟姜女于是放声大哭，连哭三日，哭倒了长城，露出丈夫尸身，于是她重新安葬之后，随夫而去。
孟姜女哭长城，是中国传统四大爱情故事之一，惊天地泣鬼神，可它原本只是一个口口相传的民间故事，既无从前也无以后。但随着一代一代的流传，故事逐渐丰满了起来，甚至连她丈夫的姓名都一变再变。
近代史学大家顾颉刚把孟姜女哭长城的源头一直追到了《左传》，《左传》中有一个杞梁妻的故事。不过最初这个故事是夸杞梁的妻子虽然在悲痛之中，仍能很妥善地处理事情，谨守礼仪。所以最早的杞梁妻虽然悲哀，却没有号啕大哭。到《孟子》时，也只说她善哭，她的悲伤甚至改变了民风。真正哭倒城要等到刘向的《烈女传》，里面说杞梁是春秋时期齐国的大夫，在攻打莒的战斗中战死。尸体归乡时，他老婆在郊外迎候。二人无子，也没有八杆子打的着的亲戚，所以杞梁妻感到孤苦无依，于是伏尸大哭。一连哭了十天，直到把城墙都哭倒了。
孟姜女这个名字应该是到唐朝才出现的。那时候她老公也变了，不是春秋时的齐国大夫了，改成秦朝时的燕国人了。因为躲避徭役被抓，累死后被砌在城墙里，所以孟姜女对着长城一顿哭。
到了元朝时元曲盛行，这个故事又发展了，连她老公的名字也一直变，先是姓范，后来姓万。什么范士郎、范四郎等等，一直变到万喜良。
到明清时候就更热闹了，孟家女改葫芦娃了。说是有两家人，一家姓孟一家姓姜，两家挨着。有一个瓜藤从孟家一直长到姜家，还在交界的地方长了个大葫芦。等摘了葫芦打开一看，里面是个小姑娘，于是这才起名叫孟姜女。想想也有道理，要不是葫芦娃变的，原本也哭不了这么大动静。
可这下麻烦又来了，孟姜女到底姓什么呢？这个名字还真不是凭空而来的，但按说她也不姓孟。在古代，孟有“庶长”的含义，孟姜女可以解释为姜家的长女。按这个说法，孟姜女姓姜不姓孟。还有说法，比如《毛传》中解释，孟姜，齐之长女。意思是齐国地方的人管家里的大女儿都叫孟姜。另外清明的陈奂是这么解释，孟姜，世族之妻。意思是当时贵族的正妻都可以称为孟姜。要是按这个说法，孟姜女就更不知道姓什么了，这只是一种称呼而已，就好像我们夫人、太太的叫法。
从齐国大夫之妻哀伤，到葫芦娃转世哭倒长城，孟姜女跟随几千年中华文明走了多少弯路，在这个故事里比较悲情的是两个人：一个是秦始皇，原本没他什么事儿，但因恶名在外，多背一个锅怕也习惯了；另一个就是不知是姓杞姓范还是姓万的丈夫，从为国捐躯一直变成冤死的民夫，配角不好当啊。