忍受手术剧痛，刮骨疗伤的关羽；
弹劾严嵩被庭杖，拒绝止痛自行割下腐肉的杨继盛；
忍受宫刑屈辱，写下《史记》巨著的司马迁；
卧薪尝胆十数年，终于复仇的越王勾践；
……
他们，都是意志坚强的代表，是真正意义上的“硬汉”。
而在古代所有这些“硬汉”之中，最突出的一位，是苏武。
公元前100年，40岁的苏武，奉汉武帝之命，以中郎将的身份持节出使匈奴。
当时汉朝和匈奴的关系时好时坏。
而苏武出使之时，正是“友好阶段”——匈奴新单于即位，尊大汉为丈人。
汉武帝为了表示友好，派遣苏武率领一百多人出使匈奴，并护送扣留在汉的匈奴使者回国，顺便送给单于很丰厚的礼物，以答谢单于。
不料，就在苏武完成了出使任务，准备返回自己的国家时，匈奴上层发生了内乱，苏武一行受到牵连，被扣留下来，并被要求背叛汉朝，臣服单于。
他们先是以高官厚禄利诱，苏武严辞拒绝。
继以酷刑逼迫。单于命人把苏武关进一个露天的大地穴，断绝水和食物。
正值严冬，天降大雪，苏武饥寒交迫。渴了，他就吃一把雪；饿了，就嚼身上穿的羊皮袄；冷了，就缩在角落。
时间一天天过去，苏武受尽折磨、濒临死亡而终不屈。
单于敬重苏武的气节，但也不愿意放他回汉朝，于是把苏武流放到北海边没有人的地方（一说今俄罗斯的贝加尔湖，一说在今甘肃白亭海）。
还对他说：“既然你不投降，那我就让你去放羊，什么时候这些羊生了羊羔，我就让你回到你的大汉去。”
这是一个不可能完成的任务，因为他们给的是清一色的公羊。
在这个荒无人烟的地方，唯一与苏武作伴的，是那根代表汉朝的使节和一小群羊。
和在地窖一样，苏武选择“就地取材”、“绝地求生”（而非求死）。
饥饿时就只好挖掘野鼠，吃草和果实，喝点雪水，没有御寒的衣物就和羊群睡在一起，以此取暖。
苏武为什么不吃羊，或许也是为了气节。
无论睡觉、牧羊，苏武都握着皇帝赐予他的节仗，就像握着希望，希望还有那么一天，能重见曙光，返回大汉的国土。
期间仍有“利诱”——单于曾派人前来劝降，苏武仍是拒绝。
日复一日，年复一年，使节上挂着的旄牛尾装饰物都掉光了，苏武的头发和胡须也都变花白了。
十几年来，当初下令囚禁他的匈奴单于去世了，汉武帝也死了，汉武帝的儿子汉昭帝继任皇位。
公元前85年，匈奴内乱，单于打发使者要求与汉朝和好。
汉昭帝派使者到匈奴，要求放回苏武、常惠等人，匈奴骗说苏武已死。
第二次，汉朝使者再到匈奴，因常惠施计，私底下见面告知，才知苏武仍在北海牧羊。
公元前81年，苏武终于获释回汉。
天地孤绝间，苏武整整熬了19年。
后世评价他说：“十九年间不辱君，论功何独后诸臣。若教倒数凌烟像，也是当时第一人。”
忠诚固可嘉，意志犹可敬。