1950年代，曾经叱咤风云的北美飞机公司设计了一款具有流畅外形和令人印象深刻性能的新飞机，这就是著名的A-5/RA-5“联防队员”（Vigilante）。它是一款舰载战略核轰炸机，后来在越南上空则担任高速侦察机。
设计之初，美国海军要求这架飞机为双引擎，装备先进的航电设备，高达2马赫的速度。它有一个流线型的尾部弹仓以将核弹抛出，好让飞机有足够的时间飞离爆炸范围。北美的工程师还考虑为飞机安装一台燃烧航空汽油和过氧化氢的火箭发动机作为辅助动力，以在目标上空获得额外的加速度，但海军否决了这一提议，因为他们不希望航母上出现这种有毒、不稳定的物质。
1956年中，海军要求北美公司先制造两架原型机，并授予“YA3J-1 Vigilante”的代号。第一架原型机于1958年5月16日下线，并于1958年8月31日由北美公司首席试飞员迪克·温泽尔(Dick Wenzel)进行了首飞。
Vigilante机身长且平滑，有一副相对较小的后掠上单翼，以及全动尾翼和副翼。Vigilante 由两台通用电气的YJ79-GE-2 发动机提供动力，发动机舱主要由钛制成，并覆盖有黄金膜以反射热量。这架飞机载油量巨大，可以飞很长的时间，打开加力燃烧室后依然可以飞行很长的距离。
飞机通过使用大襟翼实现了良好的低速着陆性能。每个机翼上有三个扰流板，展开扰流板后，它会在机翼上形成一个类似“通风口”的地方。 两个顶部内侧扰流板铰接在前部，而顶部外侧扰流板则铰接在后部。通过“边界层控制（BLC）”，发动机喷出的气体在襟翼展开时自动吹过襟翼，以降低着陆速度。
该机的翼尖可以折叠起来以适应航母机库的狭小空间。北美飞机公司曾考虑采用双垂尾以降低高度，但这在当时还是太新颖，所以海军不敢太过冒进。但北美公司还是配备了一个可以折叠到一侧的长尾鳍。
Vigilante采用了一系列新技术，包括铝锂合金的机翼蒙皮； 关键结构由钛制成； 可变斜坡进气口；亚克力挡风玻璃；可伸缩加油探头。两名机组人员的座舱盖都可以单独翻开，以便在使用北美公司研发的HS-1 火箭助推弹射座椅飞出舱外时灵活控制。飞行员既可以同时弹出，但后座也可以在必要时自行弹射。
虽然飞行员的前方视野很好，但后座的“投弹手/导航员”两侧只有一个小窗户。最初，北美工程师并不打算为后座飞行员设计任何窗户，心想后座飞行员在黑暗中能更清楚地看到显示器并可以避免核爆炸后闪光的伤害。但后座飞行员的反馈非常消极，于是工程师不得不做了让步。
Vigilante的多模雷达可以向上扳动，不仅方便维修，还可以减少占用的机库空间。它的“飞行员投影显示指示器（PPDI）”是安装在作战飞机上的首批“平视显示器”之一。机鼻下方的电视摄像机用于日间目标瞄准。它还配备了雷达惯性导航系统（REINS）。它的 “多功能数字分析仪（VERDAN）”是最早安装在飞机上的固态计算机系统之一。Vigilante 还是首批安装“电传控”飞行控制系统的飞机之一。
史上最大的舰载轰炸机第一架生产型A3J-1”Vigilante于1960年首飞。生产型配备了更强大的J79-GE-8 发动机，具有48.5 kN（4,945 kgp / 10,900 lbf）净推力和 75.6 kN（ 7,710 kgp / 17,000 lbf) 加力推力。这与海军装备的麦克唐纳·道格拉斯的F4H-1 (F-4B) “鬼怪”战斗机的发动机相同，因此简化了后勤和维护。
飞机于1960年7月开始在航母上测试。1960年12月13日，海军试飞员勒罗伊·希思 (Leroy Heath) 中校和拉里·门罗 (Larry Monroe)上尉飞出了2.1马赫的速度，并将飞机开到创纪录的27,750米（91,000 英尺）高度。
A3J-1于1961年开始交付给作战部队。1963年，国防部将其重新命名为“A-5A”。但航母飞行指挥官对Vigilante并不完全满意。虽然该机性能卓越，坚固可靠，但却使用了太多的“前沿”电子技术，维护起来让人很头疼。在测试阶段，VERDAN计算机的“平均无故障时间 (MTBF)”仅为 15 分钟！经过几年的努力，才使其达到了合理的240小时。
Vigilante的着舰也令人恐惧。由于它的体积庞大，着舰时，会产生弹跳的现象。在弹跳造成的第二次撞击甲板时，经常发生前轮轮胎爆裂的现象。碎片会被吸入发动机从而引发大火。此外，前起落架被证明很脆弱，必须加强。因此，能够驾驶这架飞机成功着舰变成了一场男子汉之间的竞争。显然，在以男性为导向，竞争激烈的海军航空兵中，驾驭这头巨兽属于某种特殊技能。
虽然A-5A是作为舰载核打击力量被研制出来的，但它却一次投弹的机会都没有。这主要是因为海军的北极星核潜艇即将服役，海军决定将北极星作为自己的主要战略核打击手段。另外，Vigilante的价格上涨到了约1,000万美元，海军认为他们现有的其他攻击机，例如格鲁曼公司的入侵者，更符合成本效益。另外，它们还能执行常规打击任务。
简而言之，Vigilante 此时已经成为一架没有明确使命的昂贵飞机。然而，美国海军并没有就此抛弃它，而是决定将Vigilante用于不同的任务，即高速侦察机。 这被证明是一个明智的决定。
被迫转型，化身最大舰载侦察机A-5B 侦察机的研制工作开始于1961年，第一架样机于1962年4月下旬试飞。A-5B最明显的变化是拱起的脊背，用来容纳更多的燃料，而且安装了更长更宽的襟翼。机翼下有四个外挂架，每个的负载高达 950 公斤（2,000 磅）。发动机进气道也进行了修改，刹车也得到了改进，以应对飞机增加的重量。海军最终采购了六架 A-5B，并授予RA-5C的代号。
RA-5C配备了一套当时最先进的侦察装备。首先，机头下方的电视摄像机成为侦察套装的一部分，而其他侦察设备包括KA-51A/B前视斜角胶片相机；KA-50A、KA-51A 或 KA-62A 垂直胶片相机，以及用于AN/ALQ-61电子侦察系统的无源电子对抗 (PECM) 天线。AN/ALQ-61 是一种“电子情报（ELINT）”系统，可以收集雷达信号并确定它们的坐标、频率和脉冲模式。ELINT将数据记录在磁带上，可以存储连续112分钟的侦察数据；AN/AAS-21红外传感器，可以在140度宽的视野内提供红外目标的连续胶片，例如隐藏的卡车。
RA-5C还安装了AN/APD-7“机载侧视雷达（SLAR）”，该系统将反射回飞机侧面的雷达回波存储在胶片上，以获取全天候、昼夜成像。飞机还携带了一个照明弹吊舱，为夜间侦察提供照明。
RA-5C的侦察任务由航空母舰的“综合作战情报中心（IOIC）”负责。电子情报专家会研究存储在磁带上的信息，胶片则交给胶片处理系统，这在当时还是一个机密系统。之后，图像情报专家会分析处理过的胶片。
RA-5C于1964年进入舰载机联队服役。在首批12架RA-5C之后又建造了43架。由于RA-5C在越南被证明非常有用，以至于海军在1968年又订购了46架 RA-5C，但实际上只完成了36 架，最后一架RA-5C于1970年8月下线。它装备了 J79-GE-10发动机 具有79.46 kN (8,100 kgp / 17,860 lbf)的加力推力。进气口则向后延伸到机翼的前缘部分。
三发怪兽1972年，为了满足空军对先进拦截机的要求，北美公司在中央机舱增加了第三台J79发动机，并为新飞机配备六枚AIM-54 不死鸟远程空空导弹。
RA-5C的侦察战斗生涯在RA-5C于1964年引入航母舰载机联队后，立即被派往东南亚上空作战，第一次侦察发生在1964年8月。最初，由于海军非常担心Vigilante会被击落或因故障坠毁而导致秘密落入敌人手中，因此严格规定该机的任务范围仅限于南越上空。由于这样获得不了任何有价值的情报，Vigilante很快就被派往北方。RA-5C被用于监测敌军的集结和转移并获取轰炸前后的对比图像。它还在战争初期收集了大量信息来帮助绘制越南南部和北部的详细地图。
通常，RA-5C是每个战斗批次中最后一架从航母上弹射的飞机，因为它是海军最快的飞机之一。Vigilante比F-4 “鬼怪”重，但使用相同的发动机，因此RA-5C的推重比要低于F-4 ，使其纸面上的动力不足。然而，因为Vigilante 总是“干净”地飞行，不受外部挂载的阻力影响，所以反而比战斗机飞得快。海军指派F-4来保护宝贵的RA-5C不被北越的米格攻击，并提供额外的“眼睛”，因为Vigilante 飞行员几乎没有向后视野，F-4 飞行员不得不经常呼叫Vigilante飞行员减速，这样战斗机才能跟上。
一旦飞抵敌方上空，Vigilante 就会打开加力保持高速飞行，以始终保持在1马赫以上。它在2,100至2,400米（7,000 至 8,000 英尺）的高度飞过目标区域，并在许多情况下会使用其斜向摄像机和其他侦察装置获取信息，而无需直接飞越目标。
为Vigilante 设计的照明弹实际上很少被用到，因为它们会招来不必要的麻烦。在夜间侦察任务中，通常使用红外线和机载侧视雷达。1967年该机在海防港执行夜间低空侦察任务时曾多次使用照明弹。本来低空飞行的巨大声响就招致了大量的高射炮拦截，但当照明弹被投放的那一刻，高射炮弹的数量变得难以置信。 而且，使用照明弹的成像效果其实很差，因此最终被放弃。
虽然RA-5C飞得很快，但低空侦察始终是“常在河边走哪有不湿鞋”，海军总共损失了18架RA-5C，使其成为战争中所有海军飞机损失率最高的飞机。有13架 Vigilantes是被高射炮击落的，2架被地空导弹击落，1架被米格-21击落，另外 2架则因不明原因在敌方领空失踪。
由于北越人意识到，被轰炸后，美军侦察机很快就会到来评估轰炸效果，因此会准备好招呼Vigilante。屡吃苦头后，RA-5C通常会在最后一枚炸弹落下后立即飞临上空进行拍摄，以降低被击中的风险。
随着越战的结束，Vigilante 的侦察生涯也走到了头。随着飞机停产，获得备件变得越来越困难，维护像RA-5C这样复杂的飞机也变得越来越不容易。而且海军渐渐把专用侦察机视为一种奢侈，他们更喜欢在战斗机上安装侦察吊舱，以获得更大的作战灵活性。
1979年，Vigilante终于停止了服役。它们大多数被送往亚利桑那州戴维斯-蒙森空军基地的“坟场”，还有一些则被作为靶机。但这款历史上最大的也是唯一的三发喷气舰载轰炸机却在史册上留下了浓重的一笔。
