简单来说，光学变焦相当于望远镜，不降低像素，数字变焦相当于用电脑放大镜放大图像，降低像素，数字变焦是骗人的。
光学变焦的英文名为Optical Zoom，数码相机通过光学镜头结构实现变焦。 数码相机的光学变焦方式与传统的35mm相机大致相同，通过移动镜头来放大缩小应该拍摄的被摄体。 光学变焦倍率越大，可以拍摄的被摄体就越远。
部分镜头越长的数码相机，内部镜头和受光器的移动空间越大，所以变焦倍率也越大！ 例如，一些数码相机已经达到了15倍左右！
数字变焦也称为数字变焦，英文名为Digital Zoom。 数字变焦通过利用数码相机内的处理器，增大图像内的每一像素的面积，来实现放大。 该方法类似于在图像处理软件中增加图像的面积，但程序在数码相机内进行，用“插值”处理手段放大原始CCD图像传感器上的部分像素，用插值算法将CCD图像传感器上的像素放大到整个画面。
与光学变焦不同，数字变焦在光接收元件的垂直方向上变化，从而提供变焦效果。 受光设备上的面积越小，在视觉上用户只能看到景色的一部分。 但是，由于焦距没有变化，所以画质比通常差。
目前数码相机的光学变焦倍率多在2倍-5倍之间，可以使距离10米的物体接近5-3米； 也有具有10倍光学变焦效果的数码相机。 家用摄像机的光学变焦倍率为10倍~22倍，70米外的可以比较清晰地拍摄。 使用变焦镜可以提高相机的光学变焦倍率。 光学变焦倍率不够时，在镜头前添加倍率倍镜。 其计算方法是这样的。 如果在具有4倍光学变焦的数码相机上安装2倍的取景器，则该数码相机的光学变焦倍率将从原来的1倍、2倍、3倍、4倍变为2倍、4倍、6倍、8倍。 也就是说，是取景器的倍率和光学变焦倍率的乘积。