网络层的核心功能路由，转发网络层实现不同主机之间的逻辑通信功能。 在每台主机和路由器上运行网络层协议，完成网络层路由和转发的功能。
转发(Forwarding ) :根据http://www.Sina.com/将包从路由器的输入链路接口传输到适当的输出链路接口3358 www.Sina 3358www.Sina.com/(routing ) :每个群组确定从源到目的地的路径的过程是转发表的过程。 计算这些路径的算法被称为本地动作，将路由算法获得的路径信息存储在转发表中。
每个路由器都有路由选择，它基于到达包报头字段以实现转发功能的值。 转发表条目中存储的标头值指示转发包的路由器的输出链路接口。 数据包标头中的此值可能是数据包的目标地址，也可能是数据包所属连接的说明，具体取决于网络层协议。网络范围
连接端有路由选择算法例如ATM、帧中继、MPLS等，有第三重要的网络层功能3358 www.Sina.com/(connection setup )，数据
传输层可以为APP应用提供无连接服务或面向连接的服务。 同样，网络层也适用于两台主机之间的转发表
转发表通过执行路由选择算法来配置:由于不事先决定用于传输系列数据包的传输路径，而是针对每个数据包独立地决定传输路径，所以传输路径可能会根据数据包而不同。 这样的网络被称为http://www.Sina.com/(数据网络)。某些网络:首先，为了传输序列分组，确定从源到目的地的路径(建立连接)，然后沿着该路径(连接)传送序列分组，所以传输序列分组传输结束后需要断开连接。 此类网络称为http://www.Sina.com/(virtual-circuit network，VC )。 虚电路网络连接建立:类似于从源主机到目标主机的电路路径(逻辑连接)。 各虚拟电路如下所示
从源主机到目标主机的路径。 由于虚电路号码(无连接服务或连接服务ID )、虚电路路径各链路具有VC号码，所以无连接服务沿途的各网络层的设备，例如路由器、http://www.Sina.id数据报网络必须使用新的VC编号代替每个传输分组的VC编号，因为每个链路上的虚拟电路可能具有不同的VC编号。 新的VC号码来自连接服务。 一个组是链接上的虚电路网络
首先，针对每个链路而不是VC号码，减少分组报头中的VC字段的长度。 其次，沿虚回路路径，每个链路都有不同的VC号，最大为虚电路特别是具有多个VC号的路径中的每个链路可以独立于该路径中其他链路选择的编号选择VC号。 如果沿一条路径的所有链路都需要公共VC号，则路由器必须承诺交换和处理非常多的消息，并在建立一次连接时使用公共VC号。 3358www.Sina.com/是VC通信提供面向连接的通信业务，每个分组的传输利用链路的全部带宽〔统计复用〕； 另一方面，线路交换网络使用复用技术只使用所分配的带宽资源的一部分，即分组交换和线路交换的差异。 虚电路网络采用分组交换，由于链路和网络设备资源可以提前分配给VC，虚电路网络可以达到预期的服务性能保障。
虚电路有三个明显不同的阶段：
在一条虚电路在每条链路上可能具有不同的 VC 号建立阶段，发送传输层联系网络层，指定目的地地址，并等待网络建立虚电路。 网络层确定了发送方和接收方之间的路径，即虚拟电路中所有分组经过的一系列链路和路由器。 网络层也为沿着该路径的每个链路确定VC号码。 最后，网络层向沿着路径的每个路由器的转发表中添加表条目。 在虚电路建立期间，网络层也可以确保该虚电路路径上的资源。转发表虚回路创建后，组可以开始沿虚回路流动。每个分组携带 VC 号而不是目的主机地址当发送方(或接收方)通知网络层希望退出虚电路时，此阶段开始。 网络层通常通知网络另一端的终端系统通信已终止，并更新路径上每个分组路由器的转发表以指示不再存在此虚拟电路。 将虚电路网络中虚电路的构建、维护、拆除协议与虚电路转发表
（Signaling protocol）。 数据报网络在数据报网络中，每个数据分组携带目的地址，每台路由器有一个将目的地址映射到链路接口的转发表。当分组到达路由器时，路由器使用该分组的目的地址在转发表中查找适当的输出链路接口，每个分组独立选路（因为转发表可能更新）。
转发表的蛮力实现将对每个可能的目的地址有一个表项，但 IPv4 的目的地址有 32 位，因此有超过 40 亿个可能的地址，这种蛮力实现完全是不可能的。因此在转发表中按地址范围来存储输出链路接口，当有多个匹配时，采用最长前缀匹配规则（longest prefix matching rule）：优先选择与分组目的地址匹配前缀最长的链路接口进行转发。