世界上有很多显卡制造商如NVIDIA，AMD，Intel，SGI。也有很多操作系统如Windows，Linux，MacOS，还有其他类Unix系统等等。如果NVIDIA针对Windows开发一套显卡驱动API供游戏图形软件等应用程序使用，然后又针对Linux开发另一套API。这样AMD开发两套Intel开发两套SGI又开发两套，各自有不同的API给游戏厂商使用，显然对游戏开发商学习使用成本太高了。于是SGI牵头联合其他显卡与计算机制造商共同制定同一套API规则，供游戏厂商方便使用。OpenGL一般被认为是一个API(Application Programming Interface, 应用程序编程接口)，包含了一系列可以操作图形、图像的函数。然而，OpenGL本身并不是一个API，它仅仅是一个由Khronos组织制定并维护的规范(Specification)。如果你有能力也可以自己开发一套遵循Khronos组织制定的规范的API，比如函数名相同参数也相同返回值也相同，功能相同但实现的方式可以不同。只要你开发的API符合Khronos组织的规范并且足够优秀就可以给游戏公司使用，那么他们就可以像调用OpenGL一样调用你的API不用修改原来的代码。
如果你的机子上装是NVIDIA的显卡Linux系统那么你的OpenGL函数中的代码就是调用NVIDIA的显卡驱动，如果你是AMD的显卡Linux系统那么同样的OpenGL函数中的代码会调用AMD的显卡驱动，Intel的显卡同理。也就是OpenGL API接口相同但是会调用各自不同的显卡驱动，实现相同的功能。