线程是指程序在执行过程中，能够执行程序代码的一个执行单元。在Java语言中，线程有四种状态：运行、就绪、挂起和结束。
进程是指一段在执行的程序。而线程有时也被称为轻量级进程，各个线程之间共享程序的内存空间（代码段、数据段和堆空间）及一些进程的内存空间（例如打开的文件），但是各个线程拥有自己的栈空间，进程与线程的对比关系如下图。
在操作系统级别上，程序的执行都是以进程为单位，而每一个进程中通常都会有多个线程线程互不影响地并发执行，那么为什么要使用多线程呢？其实，多线程的使用为程序研发带来了巨大的便利，具体而言，有以下几方面的内容：
（1）使用多线程可以减少程序的响应时间。在单线程（单线程指的是程序执行过程中只有一个有效操作的序列，不同操作之间都有明确的执行先后顺序）的情况下，如果某个程序很耗时或者陷入长时间等待（如等待网络响应），此时程序将不会相应鼠标和键盘等操作，使用多线程后，可以把这个耗时的线程分配到一个单独的线程去执行，从而是程序具备了更好的交互性。
（2）与进程相比，线程的创建和切换开销更小。由于启动一个新的线程必须给这个线程分配独立的地址空间，建立许多数据结构来维护线程代码段、数据段等信息，而运行于同一个进程内的线程共享代码段、数据段，线程的启动或切换的开销就比进程要少很多。同时多线程在数据共享方面效率非常高。 （3）多CPU或多核心计算机本身就具有执行多线程的能力，如果使用单个线程，将无法重复利用计算机资源，造成资源的巨大浪费。因此在多CPU计算机上使用多线程能提高CPU的利用率。
（4）使用多线程能简化程序的结构，使用程序便于理解和维护。一个非常复杂的进程可以分成多个线程来执行。