计算机执行任务需要取指令，而指令都是事先制定好的放在存储器中的二进制序列，这些二进制序列就是机器语言，由0和1组成。完成一个基本操作的二进制序列叫做一条机器指令，例如加法，减法指令。随着处理器技术的发展，机器指令越来越复杂，用机器语言编程越来越难，人的工作效率低下。
人们便尝试用英文助记符代替晦涩的机器指令，例如ADD代表一条机器加法指令，助记符和机器指令一一对应，就这样汇编语言出现了，它极大的提高了人的工作效率。但是计算机并不认识汇编指令，必须将它替换为对应的机器指令，计算机才能执行它，这个过程叫汇编！在早期，通过人工查表把汇编指令替换为机器指令，后来出现了汇编程序，可以自动把汇编指令翻译成机器指令。通常我们所说的指令集就是汇编指令或者机器指令的集合，指令集相同意味着操作硬件的方式相同，即软件兼容。
人的追求永无止境，后来出现了各种高级语言，它接近人类自然语言的表达方式，便于人理解和使用。其中C语言脱颖而出，它不可撼动的成为了系统编程语言，众多操作系统例如unix，linux，ios，andriod等底层全部由C语言实现。C语言虽然是一种高级语言，但是它的硬件亲和性决定了适合于底层，驱动，操作系统等领域，在嵌入式领域，首选的也是C语言。计算机无法执行高级语言程序，需要通过编译程序把它翻译成汇编代码，然后通过汇编程序翻译成二进制序列(机器语言)，计算机才能执行它！