协议栈是指网络中各层协议的总和，其形象的反映了一个网络中数据传输的过程：由上层协议到底层协议，再由底层协议到上层协议。
使用最广泛的是英特网协议栈，由上到下的协议分别是：
应用层（HTTP，TELNET，DNS，EMAIL等）运输层（TCP，UDP）网络层（IP）链路层（WI-FI，以太网，令牌环，FDDI等）物理层如一个HTTP请求，HTTP->TCP->IP，先转化成TCP数据包，再转化成IP数据包，再通过网卡传输出去；接收方通过网卡接收到IP数据包，去掉IP数据头，检测到是一个TCP数据包，就把TCP数据包传到TCP协议处理层，去掉TCP数据头，检测到是一个HTTP数据包，就把HTTP数据包传到HTTP协议处理层。
所有的网络数据都是通过这样一层层的堆叠起来的协议来传送的，像栈一样，所以叫协议栈
对协议的任何讨论通常都会牵涉到与开放式系统互联（OSI）协议栈的比较。OSI协议栈定义了厂商们如何才能生产可以与其它厂商的产品一起工作的产品。由于缺乏工业界的承认， OSI更象是一个模型，而不是一个被接受的标准。
协议是用来定义与其它系统通信的方式，约定双方通信的规则，它描述信号的时序和通信数据的结构。可以理解是系列的通信标注，通信的双方需要共同按照这一个标准进行正常的数据收发。
让我们利用OSI标准来比较厂商的操作系统及产品间网络互联和互操作性。在这个OSI模型中，在协议栈中有七层，每个都在不同的硬件和软件级别进行工作。你可以检查协议栈的每一层来观察系统是怎样在局域网（LAN）上进行通信的。互联或协议栈的OSI模型。
如上所述，许多厂商并不完全跟随OSI协议栈。他们使用很接近OSI协议栈的其它协议栈，或者将一些独立的协议组合成一个协议组。对一些最流行的协议栈进行了比较。使用一种协议栈的产品不能与使用另外一种协议栈的产品直接相连或相互操作。然而，使用不同的“封装”技术和协议转换，是可能在它们之间做到一些级别的互操作性的。
一些主要的协议栈：
OSI协议栈：OSI协议栈是由国际标准化组织(ISO)为提倡世界范围的互操作性而定义的。它通常被用于其它协议栈进行比较的标准。NetWare SPX/IPX协议：NetWare串行分组交换/网间分组交换(SPX/IPX)协议，是由NovellNetWare使用的一种本质性协议(nativeprotocol)。它源于Xerox网络系统(XNS)协议栈。TCP/IP协议组：传输控制协议/因特网协议(TCP/IP)是最早的网络协议栈之一。它最初是由美国国防部为将多厂商网络产品连接在一起而实现的。其中IP部分提供了一种对互联网络连接的最好定义，并且被许多厂商用于在局域或广域互联产品。