关于计算机网络，美国人曾经给过一个标准的定义：“网络是互相连接的自治的计算机的集合。”之所以说这个定义“标准”，是因为几乎在所有的大学网络课程中，当介绍网络的概念时，都要提到这句话。这个定义有三个关键内容：互相连接、自治和计算机。
我们可以说得更具体点，所谓计算机网络，就是利用通信设备和线路将地理位置不同、功能独立的多个计算机系统互联起来，以功能完善的网络软件(即网络通信协议、信息交换方式和网络操作系统等)实现网络中资源共享和信息传递的系统。
应该说，网络的定义随着时间的变化而发展着。早期，人们将分散的计算机、终端及其附属设备，利用通信介质连接起来，能够实现相互通信的系统称为网络。
1. 计算机网络中包含两台以上的地理位置不同具有“自治”功能的计算机。所谓“自治”的含义，是指这些计算机不依赖于网络也能独立工作。通常，将具有“自治”功能的计算机称为主机(Host)，在网络中也称为节点(Node)。网络中的节点不仅仅是计算机，还可以是其他通信设备，如，HUB、路由器等；
2. 网络中各节点之间的连接需要有一条通道，即，由传输介质实现物理互联。这条物理通道可以是双绞线、同轴电缆或光纤等“有线”传输介质，也可以是激光、微波或卫星等“无线”传输介质；
3. 网络中各节点之间互相通信或交换信息，需要有某些约定和规则，这些约定和规则的集合就是协议，其功能是实现各节点的逻辑互联。例如，Internet上使用的通信协议是TCP/IP协议族；
4.计算机网络是以实现数据通信和网络资源(包括硬件资源和软件资源)共享为目的。要实现这一目的，网络中需配备功能完善的网络软件，包括网络通信协议(如，TCP/IP、IPX/SPX)和网络操作系统(如，Netware、Windows 2000 Server、Linux)。
计算机网络是计算机技术和通信技术相结合的产物，这主要体现在两个方面：一方面，通信技术为计算机之间的数据传递和交换提供了必要的手段；另一方面，计算机技术的发展渗透到通信技术中，又提高了通信网络的各种性能。