单内核就是从整体上把内核作为一个大过程来实现，同时也运行在一个单独的地址空间上。因此单内核通常以单个静态二进制文件的形式存放于磁盘中。而进程管理、内存管理等是其中的一个个模块，所有内核模块都在这样的一个大内核地址空间上运行。模块之间可以直接调用相关的函数。效率高，紧凑性强。
大多数的Unix系统都设计为单内核。Linux也是一个单内核，也就是说，Linux内核运行在单独的内核地址空间上。
微内核
微内核并不作为一个单独的大过程来实现，微内核的功能被划分为多个独立的过程，过程之间保持独立并运行在各自的地址空间上。
微内核是一种功能更贴近硬件的核心软件，它一般仅仅包括基本的内存管理、同步原语、进程间通信机制、IO操作和中断管理（只是将OS中最核心的功能加入内核），这样做有利于提高可扩展性和可移植性，但微内核与文件管理、设备驱动、虚拟内存管理、进程管理等其他上层模块之间需要有较高的通信开销。