根据用户对计算机的需求不同，对计算机的评价方向也不同。个人计算机用户会对计算机响应时间感兴趣，计算机对程序的响应时间越快，我们会觉得性能越好。而数据中心感兴趣的往往是吞吐率（吞吐率：也叫带宽，表示单位时间完成的任务数量）。
如果用时间来度量计算机的性能，那么需要时间最少的计算机是最快的。由于计算机可能运行多个程序，我们可以用CPU执行时间（它只不包括等待I/O或运行其他程序的时间）来表示我们自己程序的运行时间，它表示执行某一任务在CPU上花费的时间。CPU时间又可分为用户CPU时间（user CPU time,在程序本身所花费的时间）和系统CPU时间（system CPU time,为执行程序而花费在操作系统的时间）。
一个程序的CPU执行时间=一个程序的时钟周期数×单位时钟周期时间 =一个程序的CPU时钟周期数/时钟频率（时钟周期时间与时钟频率互为倒数），这个公式表明硬件设计者要提高硬件性能，就要减少一个程序的时钟周期数，或者是减少单位时钟周期时间。
计算机是通过执行指令来运行程序的，这是我们引入一个概念CPI(clock circle per instruction),表示每条指令所需的时钟周期数的平均值。不同指令需要的时间不同，CPI是一个程序全部指令所用时钟周期数的平均值。所以，
一个程序所需要的时钟周期数->CPU执行时间=程序的指令数 × CPI
一个经典的CPU性能公式： CPU时间=指令数 × CPI × 时钟周期时间 或
CPU时间 = 指令数 × CPI / 时钟频率