进程在它被创建的时刻开始存活，在 linux 系统中，这通常是调用 fork() 系统调用的结果，该系统调用通过复制一个现有进程来创建一个全新的进程。调用 fork() 的进程被称为父进程，新产生的进程被称为子进程。在该调用结束时，在返回点这个相同位置上，父进程恢复执行，子进程开始执行。fork() 系统调用从内核返回两次：一次回到父进程，另一次回到新诞生的子进程。
通常，创建新的进程都是为了立即执行新的、不同的程序，而接着调用 exec*() 这族函数就可以创建新的地址空间，并把新的程序载入。
最终，程序通过 exit() 系统调用退出执行。这个函数会终结进程并将其占用的资源释放掉。父进程可以通过 wait4() 系统调用查询子进程是否终结，这其实使得进程拥有了等待特定进程执行完毕的能力。进程退出执行后被设置为僵死状态，直到它的父进程调用 wait() 或 waitpid() 为止。
一个进程在调用 exit 命令结束自己的生命的时候，其实它并没有真正的被销毁，而是留下一个称为僵尸进程（zombie）的数据结构（系统调用 exit()，它的作用是使进程退出，但它仅限于将一个正常的进程变成一个僵尸进程，并不能将其完全销毁）。
在 linux 进程的状态中，僵尸进程使非常特殊的一种，它已经放弃了几乎所有的内存空间，没有任何可执行代码，也不能被调度，仅仅在进程列表中保留一个位置，记载该进程的退出状态等信息供其他进程收集，除此之外，僵尸进程不再占有任何内存空间（如《写一个僵尸进程》这篇文章最后通过 ps 查看的状态一样，僵尸进程的 VSZ RSS 均为 0）。它需要它的父进程来为它收尸，如果它的父进程没有安装 SIGCHLD 信号处理函数调用 wait() 或 waitpid() 等待子进程结束，又没有显式忽略该信号，那么它就一直保持僵尸状态，如果这时父进程结束了，那么 init 进程自动接手这个子进程，为它收尸，它还是能被清除的。但是如果父进程是一个死循环，不会结束，那么子进程就会一直保持僵尸状态，这就是为什么系统中有时会有很多僵尸进程的原因。
在UNIX 系统中,一个进程结束了,但是它的父进程没有等待(调用 wait() / waitpid())它, 那么它将变成一个僵尸进程. 在 fork()/execve() 过程中，假设子进程结束时父进程仍存在，而父进程 fork() 之前既没安装SIGCHLD 信号处理函数调用 waitpid() 等待子进程结束，又没有显式忽略该信号，则子进程成为僵尸进程。
因此，一个僵尸进程产生的过程是：父进程调用 fork() 创建子进程后，子进程运行直至其终止，它立即从内存中移除，但进程描述符仍然保留在内存中（进程描述符占有极少的内存空间）。子进程的状态变成 EXIT_ZOMBIE，并且向父进程发送 SIGCHLD 信号，父进程此时应该调用 wait() 系 统调用来获取子进程的退出状态以及其它的信息。在 wait() 调用之后，僵尸进程就完全从内存中移除。因此一个僵尸进程存在于其终止到父进程调用 wait() 等函数这个时间的间隙，一般很快就消失，但如果编程不合理，父进程从不调用 wait() 等系统调用来收集僵尸进程，那么这些进程会一直存在内存中。