在我最近研读各种文献的过程中，变分自编码器(VAE)经常出现在各种方法中，往往紧接着VAE之后，就是一串我看不懂的公式。后来，我找到了VAE的原始文献，Auto-Encoding Variational Bayes，直接被劝退，实在是太难以理解了。直到最近，又看了几篇讲解VAE的文章，看了几个视频，请教了几位同学，感觉对VAE的理解深入了那么一点点，所以决定把这些理解永久地保存在博客上。下一步的目标是读懂Representation Learning with Contrastive Predictive Coding。
生成式模型在讲解变分自编码器之前，我们先来解释清楚，变分自编码器是用来解决什么问题的。相较于预测股价，图片分类等这样有明确标签的有监督问题，我们面对的一个更大的挑战是，如何处理无监督的问题。如何生成一张接近真实世界的图片？这个问题就是一个无监督学习的问题，我们没有任何的标签，只给你一组真实的图片，让你去生成可以以假乱真的图片，为了完成这个事情，我们要做的就是去学习真实图片的分布，根据这个分布产生以假乱真的图片，这就是生成式模型要解决的问题。说到这个任务，大家最熟悉的模型一定是对抗神经网络(GAN)。在对抗神经网络中，我们通过一个生成器去生成假图片，用一个鉴别器去区分图片的真假，这样，我们就把问题变成了一个2-player game。生成器和鉴别器不断对抗博弈，最终我们的生成器学习到了真实图片的分布。GAN是一种隐形学习分布的模型，那么有没有显式学习分布的模型呢？如果大家感兴趣，大家可以更深入地去了解下生成式模型，比如PixelRNN这样的模型，这个模型就是去显式地学习模型分布，用一个去拟合真实的，最小化这两个的差距，也可以说使用的是最大似然估计的方法，在显示学习分布的模型中，还有一种近似去拟合分布的方法，这个那就要讲到我们这篇博文要用到的变分自编码器。
Encoder-Decoder模型Encoder-Decoder是在深度学习中非常常见的学习框架，Encoder-Decoder不是一个具体的算法，而是一类框架，我们把视频，图片，语句等输入通过编码器，将其压缩成一个指定维度的context，而编码器，则能根据这个context，生成视频，图片，语句等。在这里，我们也没有指定具体使用的神经网络模型，比如CNN,RNN等都没有问题。我们思考下Encoder-Decoder模型的想法和思路，先编码再解码，看似多此一举，但是其实是符合我们人类大脑处理信息的方式的，当我们大脑看到一个事物，记录它的方式肯定不是原原本本刻录它，而是把它的关键特征记录下来，需要时再通过特征对这个东西进行还原重现。在Encoder-Decoder模型中，Encoder解码得到的信息有很大的作用，我们可以想象，这个信息一定包含了原始数据的关键信息，这个Encoder也可以理解为是对原始数据进行了降维，提取了关键特征，在后续的很多场景中也可以对其加以利用。在无监督学习中使用的自编码器(Auto Enocoder)，可以完成图像去噪，降维，图像压缩等很多任务。
变分自编码器 问题定义对于输入数据，我们希望根据的数据集，得到数据背后的分布，有了这个分布，我们就可以根据进行采样，得到所有可能的。
解决问题变分自编码器的想法是这样的，我们认为，我们所有数据的产生，都是由一个内部隐藏的变量，决定了，拿到这个Z，我们就可以去得到一个X，也就是。也就是说我们其实可以将原来的分布表示为。（在这里，不区分表示成求和还是积分）。其中θ代表的是这个分布对应的参数，我们可以假设Z的分布满足正态分布。讲到这里，大家肯定都不知所以，我们用贝叶斯公式，做了这个变换，意义是什么？哪怕我们假设了一个正态分布，我们也不可能凭空把这个分布模拟出来，这个式子到底包含了哪些信息？给了我们什么启发？这是我们接下来要解决的重点。
再来看这个积分的式子，如下图所示，这个积分可以看作由三个部分构成，满足正态分布，可以解决，，我们用一个decoder去求解，输入一个z输出一个x，也没有问题。但是我们却无法处理前面的积分符号，因为对于连续变量z，我们无法穷举其值。因此这个式子看似很美好，给我们开辟了新的道路，但是却因为无法穷举被堵死了，在山穷水尽疑无路的时候，柳暗花明在哪里呢？
我们再转过头来看，这个后验概率有没有解决的方法。很可惜，显然无法解，因为那个显然就是我们要求的量。为了解决这个问题，我们需要引入一个编码器，去拟合这个后验分布，在后面，我们会看到，这个拟合可以让我们对上面我们要求解的获得一个lower bound。
如上图所示，在这个框架中，有一个拟合后验分布，有一个做decoder。接下来，我们来看，最大化似然真实生成的概率，会得到怎样的式子。
经过几步变换，我们将这个似然函数分成了三部分，这三个部分各自有各自的含义，将上面的式子再转化一下，得到，第一部分是解码器可以得到的，，第二部分是z先验分布和编码器的KL散度，这是一个好处理好计算的量。最后一部分，很可惜，这个东西，我们没法求（前文已经提到），但是KL散度一定是大于等于0的。因此，我们可以考虑不处理这一项，而是专心最大化前两项，也就是说，我们最后是在优化这个似然函数的lower bound。
我们要optimize的式子长这个样子：，左侧代表的是真实数据的概率，是一个常量，把要优化的部分最大化，那么我们丢弃的那个部分就会最小，也就是真实的根据x生成z的概率分布和拟合的根据x生成z的分布。我们来介绍一下求解需要用到的一个技巧，叫做重采样。
重参数在VAE中，为了得到z，我们使用的其实是采样，但是一般的采样是无法保留梯度信息的，也就是说，我们没法通过反向传播来优化神经网络。重参数给我提供了一种手段，既可以进行采样，也可以保留参数的信息进行反向传播。重参数具体是怎么做的呢？我们以正态分布为例，重参数就是“从中采样一个z”变成“从中采样一个ε，然后计算”，所以。为什么这样就有梯度信息了呢？因为假设我们直接从原始正态分布中取，，比如取到了5，这个5，我们没法看出和θ有什么关系，但是如果我告诉你，我们先取一个0.2,然后得到的是0.2σθ+μθ，这样子，我们的参数信息就有了。（引用自漫谈重参数：从正态分布到Gumbel Softmax）
实验结果我们使用VAE生成人像和手写数字，这两张图中，都是横纵坐标都是z在发生变化，比如左边这张图，可以看到纵向z决定的是笑的幅度，而横向则是头的角度，右侧手写数字体的生成中也可以观察到类似的平滑变化。