无线电波是指在自由空间(包括空气和真空)中传播的无线电频率范围内的电磁波。无线电技术是一种通过无线电波传输声音或其他信号的技术。
无线电技术的原理是导体中电流强度的变化会产生无线电波。利用这种现象，信息可以通过调制加载到无线电波上。当无线电波通过空间传播到接收端时，无线电波引起的电磁场变化会在导体中产生电流。通过解调从电流变化中提取信息，达到信息传输的目的。
发现
麦克斯韦在提交给英国皇家学会的论文《电磁场的动力理论》中首次阐述了电磁波传播的理论基础。他的工作在1861年至1865年间完成。
从1886年到1888年，海因里希鲁道夫赫兹首次检验了麦克斯韦的理论。他证明了无线电辐射具有波的所有特性，并发现电磁场方程可以用偏微分方程来表示，通常称之为波动方程。
1906年在平安夜，美国马萨诸塞州的雷金纳德费森登通过外差法实现了历史上第一次无线电广播。费尔德登广播自己用小提琴演奏《平安夜》，背诵《圣经》首曲子。英国切姆斯福德的马可尼研究中心在1922年推出了世界上第一个常规的无线电娱乐节目！
发明
关于电台的发明者是谁，仍有争议。
1893年，尼古拉特斯拉首次在美国密苏里州圣路易斯市公开展示无线电通信。在费城富兰克林学院和国家电灯协会的报告中，他描述并演示了无线电通信的基本原理。他制造的仪器包含了电子管发明之前无线电系统的所有基本要素。
古格列尔莫马可尼拥有的专利，英国专利第12039号，被普遍认为是世界上第一项无线电技术，“电脉冲和信号传输技术及所需设备的改进”。
瘦身舞于1897年在美国获得无线电技术专利。然而，1904年，美国专利局撤销了它的专利权，转而授予马可尼发明无线电的专利。此举可能受到马可尼在美国的经济支持者的影响，包括爱迪生和hhdzxc。1909年，马可尼和dqddx(卡尔费迪南德布劳恩)因“对无线电报发明的贡献”获得诺贝尔物理学奖。
1943年，特斯拉去世后不久，美国最高法院重新承认特斯拉的专利有效。这一决定承认他的发明是在马可尼获得专利之前完成的。有人认为这个决定显然是出于经济原因。这样，二战中的美国政府就可以避免向马可尼公司支付版税。
1898年，马可尼在英国切姆斯福德霍尔街开设了世界上第一家无线电工厂，雇佣了大约50人。
无线电的使用
无线电最早用于航海，利用莫尔斯电报机在船和陆地之间传送信息。如今，无线电有许多应用，包括无线数据网络、各种移动通信和无线电广播。
以下是一些无线电技术：的主要应用。
沟通
声音
*最早的声音广播形式是航海无线电报。它用一个开关来控制是否发射连续波，从而在接收器处产生间歇的声音信号，即莫尔斯电码。
*调幅广播可以传播音乐和声音。调幅技术用于调幅广播，即麦克风接收的音量越大，无线电台发射的能量就越大。这种信号很容易受到闪电或其他干扰源的干扰。
*调频广播可以比调幅广播以更高的保真度传播音乐和声音。对于频率调制，麦克风接收的音量越高，传输信号的频率就越高。调频广播工作在甚高频。频段越高，频率带宽越大，可以容纳更多的电台。同时，波长越短，无线电波的传播越接近光波的线性传播。
*调频广播的边带可以用来传播电台标识、节目名称介绍、网站、股市信息等数字信号。在一些国家，调频收音机被移动到一个新的地区后，可以根据辅助信息自动找到原来的频道。
*甚高频调幅技术应用于导航和航空中使用的语音站。这使得在飞机和轮船上使用轻型天线成为可能。
*政府、消防、警察和商业广播电台通常在专用频段应用窄带调频技术。这些应用通常使用5Hz的带宽。与调频广播或电视声音的16千赫带宽相比，必须牺牲保真度。
*民用或军用高频语音服务使用短波在船只、飞机或孤立地点之间进行通信。在大多数情况下，使用单边带技术，与调幅技术相比，可以节省一半的频带，并更有效地利用传输功率。
* Terrestial Trunked Radio，TETRA)是一种数字集群电话系统，专为军事、警察、应急和其他特殊部门设计。
电话
*手机或手机是目前使用最广泛的无线通信方式。蜂窝电话覆盖区域通常被分成多个小区。每个小区由基站发射机覆盖。理论上，手机的形状是蜂窝六边形，这也是手机名字的由来。目前广泛使用的手机系统标准包括：GSM、CD。
MA和TDMA。少数运营商已经开始提供下一代的3G移动通信服务，其主导标准为UMTS和CDMA2000。* 卫星电话存在两种形式：INMARSAT 和 铱星系统。两种系统都提供全球覆盖服务。 INMARSAT使用地球同步卫星，需要定向的高增益天线。铱星则是低轨道卫星系统，直接使用手机天线
电视
* 通常的模拟电视信号采用将图像调幅，伴音调频并合成在同一信号中传播。
* 数字电视采用MPEG-2图像压缩技术，由此大约仅需模拟电视信号一半的带宽。
紧急服务
* 无线电紧急定位信标 （emergency position indicating radio beacons，EPIRBs）， 紧急定位发射机或 个人定位信标是用来在紧急情况下对人员或测量通过卫星进行定位的小型无线电发射机。它的作用是提供给救援人员目标的精确位置，以便提供及时的救援。
数据传输
* 数字微波传输设备、卫星等通常采用正交幅度调制（Quadrature Amplitude Modulation，QAM）。QAM调制方式同时利用信号的幅度和相位加载信息。这样，可以在同样的带宽上传递更大的数据量。
* IEEE 802.11是当前无线局域网的标准。它采用2GHz或5GHz频段，数据传输速率为11 Mbps或54 Mbps。
辨识
* 利用主动及被动无线电装置可以辨识以及表明物体身分。
其它
* 业余无线电是无线电爱好者参与的无线电台通讯。业余无线电台可以使用整个频谱上很多开放的频带。爱好者使用不同形式的编码方式和技术。有些后来商用的技术，比如调频，单边带调幅，数字分组无线电和卫星信号转发器，都是由业余爱好者首先应用的。
导航
* 所有的卫星导航系统都使用装备了精确时钟的卫星。导航卫星播发其位置和定时信息。接收机同时接受多颗导航卫星的信号。接收机通过测量电波的传播时间得出它到各个卫星的距离，然后计算得出其精确位置。
* Loran系统也使用无线电波的传播时间进行定位，不过其发射台都位于陆地上。
* VOR系统通常用于飞行定位。它使用两台发射机，一台指向性发射机始终发射并象灯塔的射灯一样按照固定的速率旋转。当指向型发射机朝向北方时，另一全向发射机会发射脉冲。飞机可以接收两个VOR台的信号，从而通过推算两个波束的交点确定其位置。
* 无线电定向是无线电导航的最早形式。无线电定向使用可移动的环形天线来寻找电台的方向。
雷达
* 雷达通过测量反射无线电波的延迟来推算目标的距离。并通过反射波的极化和频率感应目标的表面类型。
* 导航雷达使用超短波扫描目标区域。一般扫描频率为每分钟两到四次，通过反射波确定地形。这种技术通常应用在商船和长距离商用飞机上。
* 多用途雷达通常使用导航雷达的频段。不过，其所发射的脉冲经过调制和极化以便确定反射体的表面类型。优亮的多用途雷达可以辨别暴雨、陆地、车辆等等。
* 搜索雷达运用短波脉冲扫描目标区域，通常每分钟2－4次。有些搜索雷达应用多普勒效应可以将移动物体同背景中区分开来
* 寻的雷达采用于搜索雷达类似的原理，不过对较小的区域进行快速反复扫描，通常可达每秒钟几次。
* 气象雷达与搜索雷达类似，但使用圆极化波以及水滴易于反射的波长。有些气象雷达还利用多普勒效应测量风速。
加热
* 微波炉利用高功率的微波对食物加热。（注：一种通常的误解认为微波炉使用的频率为水分子的共振频率。而实际上使用的频率大概是水分子共振频率的十分之一。）
动力
* 无线电波可以产生微弱的静电力和磁力。在微重力条件下，这可以被用来固定物体的位置。
* 宇航动力: 有方案提出可以使用高强度微波辐射产生的压力作为星际探测器的动力。
天文学
* 是通过射电天文望远镜接收到的宇宙天体发射的无线电波信号可以研究天体的物理、化学性质。这门学科叫射电天文学。