软件生产行业在几十年的研发活动中，积累了大量的经验，总结了软件的生命周期过程，指导软件生产企业按照规范的生产流程设计开发软件系统。 一般来说，软件从设计、研发到销售使用，主要经历图2-1所示的几个循环。
图2-1软件生命周期图
一、市场需求调查
目前，软件开发的需求来源主要有两条途径。
一是软件公司积极挖掘市场需求，开发解决大众需求的软件系统。 这个需求源开发的软件一般称为产品，从用户的角度来说，需求由软件公司提出，用户被动接受的是被动模式。
另一种是用户自主提出需求，软件公司负责设计开发，一般称为项目，从用户的角度来说，需求是用户自主提出的，是活动模式。
在软件产品开发中，经常没有明确的需求提交者和最终顾客。 需求是软件公司的营销人员根据社会用户的需求决定软件需求。 例如，一家公司的营销人员如果觉得现在玩手机游戏利润很高，可以发起一项市场调查，看看潜在客户是否有购买意向。 该模式风险高，用户群不确定，需求通常不明确，可能面临产品开发中需求频繁变更的风险和后期销售不充分的情况。 产品的研发大多是长期的，例如腾讯公司的QQ产品，已经进行了近20年的生产研发，仍然在优化改进。
软件项目的研发风险比产品小很多。 特定的顾客因自己的需求需要开发某种软件系统时，由软件公司进行设计开发。 在这种情况下，对软件公司来说，顾客想开发什么、开发什么，需求很明确，项目资金也很充足，项目失败的风险很小。 业务系统基本上是项目的运营方式，如银行柜台交易系统、网上银行系统等。
无论是产品还是项目，经过初步的需求沟通后，通常都会有初步的需求分析报告。
针对产品，市场负责人经过市场调查、分析后输出《市场分析报告》，阐述产品功能和市场前景等信息。
对项目，软件公司与需求提交人进行初步沟通后，输出《系统初步需求预研报告》，便于进行可行性研究。
二、可行性研究
项目可行性研究是以企业研发能力为前提，以投资收益为目的，从技术、成本、管理、风险控制等方面全面分析研究产品或项目的方法，可以预测投产后的经济效益，最合理地利用资源，获得预定的社会效益和经济效益
从软件生产的角度看，可行性研究的重点是解决前期市场调研的产品或项目是否可行，在一定的成本压力下，无论是社会效益还是经济效益，能否继续为公司或企业带来适当的效益。 软件产品的成败通常受以下四个方面的限制：时间、成本、风险。 在可行性研究阶段，如何找到这四个平衡点是需要优先解决的问题。
三、产品项目立项
在经过市场调查、可行性研究审查确认可行后，由需求调查员(市场负责人、需求分析人员或客户经理)牵头进行产品或项目的立项活动，组建产品或项目的研发团队，制定产品运营计划产品立项阶段的软件研发团队成员包括项目经理、开发经理、研发工程师、测试经理，测试工程师一般后期参与，例如需求评审和系统测试设计的时候。
四、需求调查开发
产品或项目立项后，需要进行详细的需求调查。 需求调查有主动模式和被动模式两种模式。
在主动模式下，软件公司会派遣需求调查小组直接与用户进行交流，以获得准确可靠的需求。 小组成员通常是客户代表、需求开发者或开发者。被动模式由软件公司市场调查员根据市场产品的需求信息分析进行判断，没有明确的需求提交者，可以得到比较粗糙的通用需求。
需求调研是整个软件生产活动中最重要的环节，从这个环节输出的所有成果都是后续工作的标准。 许多公司在需求调研开发阶段需要很长时间，耗费大量的人力、物力，以保证需求调研的充分性和准确性。 从软件测试的角度来说，测试工程师也需要在这个阶段参与，如果测试工程师能在需求调研开发阶段接触到初始需求，对保证整个项目的测试质量有积极的意义。
在需求调查开发阶段，需要对每个需求反复进行顾客、市场需求和验证确认，最终得到规范化的需求规格书。 要求说明书(SRS )是用户和软件公司双方约定的合同，通常从软件系统的功能、性能、外部接口等方面考虑用户提出的优越性或因此，作为需求调查、需求开发、需求评审、需求管理的一环，需要大量的时间和劳力。