说到中国的服饰文化，头顶上戴的帽子是一个绕不开的话题。上古文献中并没有“帽”字，古人一般以“头衣”“元服”统称戴在头上的饰物。
古代贵族男子的帽子一般称为“ 冠”。据《汉书》记载，汉宣帝时期，琅琊人王吉和贡禹是好朋友，但在官场上都很不得志。汉元帝时期，王吉被召去当谏议大夫，贡禹听说后很高兴，把自己的官帽取出，弹去多年来堆积的灰尘。这就是成语“ 弹冠相庆”的出处，这里的“冠”就是官帽。
冠，小篆
“冠”是一个会意字。《说文解字》上说：“冠，絭（juǎn)也。所以絭发，弁冕之总名也。从冖（mì），从元。”冖是帽子，元是人头，寸表示手。所以，“冠”的本义是用手将帽子戴在头上。但是，冠不像后世的帽子那样盖住头顶，而是有个冠圈，冠圈旁边有缨，可以在颔下打结。
冕，金文
与冠类似的头衣还有冕、弁。《说文解字》上说：“冕，大夫以上冠也。邃延、垂瑬、紞（dǎn) 纩（kuàng)。从冃（mào），免声。”冕上面的长方形板叫“ 延”，延的前沿挂着的一串串小圆玉叫“ 瑬（旈）”，纩是系在冠圈上、悬在耳孔外的玉石，而紞则是用来悬纩的彩条。注意“冕”字的写法，上半部是“冃”，不是“曰”，在《说文解字》里属于“冃部”，在《康熙字典》里则归于“ 冖部”，但《现代汉语词典》将“ 冃”与“ 曰”合并为一部。冕是尊贵的礼冠，最初天子、诸侯、大夫在祭祀时都戴冕，所以有“冠冕堂皇”之说。根据礼制，周天子为十二旈，诸侯王公之旈有九、七、五之分。但后来只有帝王才能戴冕有旈，所以古人在诗文中经常用“ 冕旈”代称帝王。如唐诗中就有：“九天阊阖开宫殿，万国衣冠拜冕旈”（王维）和“昨者京师至，嗣皇传冕旈”（韩愈）等。
“弁”，《说文解字》中有“
（biàn），冕也。”弁也是尊贵的头衣，有爵弁，红中带黑，无旈之冕；有皮弁，用几块白鹿皮拼接而成。冠、冕、弁形制虽略有不同，但冕、弁也可称为冠。
古代贵族男子到二十岁时要行冠礼。《礼记》上说：“ 人生十年曰幼，学；二十曰弱，冠。”意思是十岁是幼年，需要学习；二十岁是弱年，要行冠礼，表示成年了。后来“弱冠”就成为二十岁的代称。
冠是贵族男子成年以后所必戴的，所以它成为贵族区别于平民的标志。南朝文学家鲍照在《代放歌行》中说：“冠盖纵横至，车骑四方来。”这是用“冠盖”借指达官贵人。在当时的贵族社会中，何时戴冠、如何戴冠都是很有讲究的，当冠而不冠是违反礼仪的。据《左传》记载，孔子的学生子路在卫国内乱中被人砍断了系冠的缨，子路认为“ 君子死，冠不免”，于是停下战斗去“ 结缨”，结果被对方杀死了。
其实古人在打仗时要戴胄，胄到了秦汉以后被称为“ 兜鍪”，现代又叫“ 头盔”。辛弃疾的《南乡子》词里有“年少万兜鍪，坐断东南战未休”的名句。冠、冕、弁之类毕竟是贵族戴的，而古代平民则是留全发，发上罩头巾，称为“帻”（zé）。东汉学者应劭在《汉官仪》中说：“ 帻者，古之卑贱执事不冠者之所服也。”许慎在《说文解字》中也说：“发有巾曰帻。”类似的头衣还有陌头、帕头、幞（pú)头、绡头等。幞头本是一幅头巾，在裹头时两个巾脚向前包住发髻，另两个巾脚在脑后结扎，多余的部分自然垂下，所以最早的幞头又称“软脚幞头”。后来在幞头后脚中用金属丝作骨，衬上木片，称为“展脚幞头”，为文官所戴；后边两脚在脑后相交，称为“交脚幞头”，为武官所戴。幞头多用青黑色的纱做成，所以也叫“乌纱”，“乌纱帽”的出处就在于此。
汉魏之际，战争频仍，社会财力艰困，周秦汉的冠服制度难以维持。文人多用一幅绢束发，名为“幅巾”。不仅文人，将帅也头着缣巾。据《三国志——魏书》注：“ 汉末王公，多委王服，以幅巾为雅，是以袁绍、崔豹之徒，虽为将帅，皆着缣巾。”而诸葛亮发明的配有青色丝带的纶巾在三国时期风靡一时，被称为“ 诸葛巾”。苏轼的《念奴娇·赤壁怀古》中有“ 羽扇纶巾，谈笑间，樯橹灰飞烟灭”之句，虽然说的是周瑜，但可以想象纶巾在当时的流行程度。
正因为冠帽在文人生活中的重要性，历代诗人描写冠帽的名句层出不穷。我们比较熟悉的就有：
屈原《离骚》：“高余冠之岌岌兮，长余佩之陆离。”
岳飞《满江红》：“ 怒发冲冠，凭栏处，潇潇雨歇。”
陆游《游山西村》：“ 箫鼓追随春社近，衣冠简朴古风存。”