撰文：付华林 摄影：孙志军
图像来自敦煌石窟的榆林窟第15窟前室，为中唐时期作品，距今千年。天王身着盔甲，手持的弓箭有较为明显的弧度，应属于复合材料制造的弓。
弓箭是人类使用历史最悠久的抛射武器之一，直到现在还保留有弓箭比赛的体育项目，“2018年国际箭联射箭世界杯赛（上海站）”即在4月于中国举行。
20世纪考古成果表明：约3万年前人类发明了弓箭，这是人类进入“现代人”即成熟的晚期智人（新人）阶段的一大标志。世界范围内，弓箭的考古发现不胜枚举：丹麦侯姆皋（Holm egaard）沼泽地出土的榆木弓（公元前6000年），是世界最早、最完整的弓；中国最早的弓出土于浙江省的跨湖桥新石器时代遗址（距今7000-8000年），也是迄今为止发现的世界最古老的漆器；1963年，中国山西省的峙峪遗址出土了一批距今2.8万年的石镞（箭头），这是中国目前已知最早的弓箭实物；德国阿伦斯堡文化（Ahrensburg Culture）遗址，曾出土过一些更直接的证据：矢杆，即含有尖状矢（箭头）的木杆。
相对于考古实物，弓箭的图像更为广泛，欧洲洞穴中有距今约2.5万年前的弓矢狩猎图：在史前拉斯考洞穴，生动地刻画了四名猎人，一起拿着弓矢围猎一群野鹿；保加利亚西北部马古拉洞穴中的壁画，也描绘了史前携带弓矢打猎的男人；新王国时代（公元前1553年—公元前1085年）壁画中能看到乘着双轮战车的手持弓箭的国王。中国不但能在汉画像石中看到弓箭形象，还拥有比图像更为复杂的符号存在——殷墟甲骨文，在造字阶段就有“弓”与“矢”等字。
围绕丝绸之路，弓箭的形象更是不胜枚举：印度阿育王时期（公元前3世纪）集结成书的《中阿含经》中的《佛说箭喻经》曾详细记载了弓箭的制作材料和弓的颜色；在中国的吐鲁番洋海墓地曾出土了距今2800年前的大量弓箭，而且这些弓箭有别于中原地区的战国时期直拉弓，是由木胎贴角片制作而成的反曲弓，具有斯基泰弓风格。中亚地区撒马尔罕出土的Zeno.ru 110045钱币上也有弓箭手的形象，而且这枚钱币是采用希腊阿提卡标准打压的生产工艺。中国内蒙古的辽朝陈国公主与驸马萧绍矩合葬墓中曾出土一件容纳弓的木
制弓囊，根据对弓囊进行测绘，可知其容纳的是长梢弓，比较特殊的是其弓梢的上端弯曲度不大，这种弓梢形制在敦煌莫高窟第346窟内的壁画中也有呈现。
敦煌石窟中弓箭图像自南北朝至唐宋千年间屡见于壁画，主要是为满足佛教故事画、经变画的情节需要和渲染尊像画、石窟供养人的威仪。弓箭用途上大致分为生产工具、战争武器、比赛竞技和仪仗需要。莫高窟西魏第285窟、第249窟中的“狩猎图”，弓箭是作为狩猎工具；北周第296窟《五百强盗成佛因缘》的故事画中，晚唐第156窟的降魔变和晚唐第156窟《张议潮出行图》中，弓箭是作为战争武器出现；北周第290窟中的连环画式佛传故事上描绘的射箭比赛场面和五代第61窟中的太子竞射；中唐榆林窟第15窟的南方天王画像，天王腰间挎弓，双手持箭，而五代榆林第16窟，归义军节度使曹议金供养人像身后则是一位抱弓、胡禄（箭囊）侍者。