说起少林功夫，中国上下无人不知、无人不晓，几乎每一部热播的武侠剧中，都有少林功夫的身影，金庸老先生的小说《倚天屠龙记》、《天龙八部》都曾详细的描写过少林这一门派。
中国人对于少林功夫的认知，大多数是来自于这些武侠电视剧。在武侠电视剧中，少林派向来都是名门正派，武功更是天下第一。
例如《天龙八部》中的扫地僧，几个回合就可以放到名震武林的各大高手；《倚天屠龙记》中的渡厄、渡劫、渡难三位长老，就是开了挂的张无忌都难以招架。
在各类武侠小说的大力“宣传”下，少林派成了江湖上的第一门派，天下武功出少林这句话，也成了大多数中国人，对于少林功夫最深刻的理解。
事实上，少林功夫并非武侠剧中描写的那样，少林七十二绝技也并非少林最厉害的武技，大多数的中国人，对于少林功夫的理解，还是有很大偏差的。
少林功夫又名武术禅，它最突出的特点，并非传统意义上的武功招式，而是精神层面的禅武合一，以禅入武、习武修禅。
功夫区别于武术，它不仅仅是固有的武功招式，它更是一种修行、一种参禅、一种素养、一种造诣。对于少林僧人而言，练武就是一种修行，它的目的除了强身健体之外，更重要的是改变一个人的品行素质。禅为武之主，武为禅之用，武术只是少林僧人们修禅的表现形式之一。
单从武术方面讲，少林功夫的结构也是非常复杂的，它是一个很庞大的武术体系，并非人们所理解的某个拳种或是某个门派。
少林功夫是以攻防格斗为核心，以套路为单位的一种武术体系，千百年来流传下来套路足有百套之多，拳法、器械、功法有机的组合成一个少林特有的技术体系。
少林功夫按性质大致可以分为五大类，内功、外功、硬功、轻功和气功。其中内功主要是练习精气；外功主要是练习武术招式；硬功主要是练习某一个部位的猛力，或是抗击能力；轻功主要是练习纵跳；气功主要是练习养气。
少林功夫按照技法来分，大致可分为三类，拳术、器械和绝技功法。其中拳术主要练习徒手技法；器械主要练习各式兵器；绝技功法主要练习特殊技能。
再往细分，拳术又可以分为100多种，例如少林罗汉拳、少林达摩拳、少林短拳、少林梅花拳、少林洪拳、少林通背拳、少林流星拳、少林金刚拳、少林五步拳、少林心意拳、少林风火拳等等。
器械可分为80多种，例如常见的有棍法、枪法、刀法、剑法、鞭法等等，还有不常见的锤、槊、戟、钺、盾、矛、拐、圈、钩等等。
绝技功法也有100多种，例如比较出名的七十二绝技，铁臂功、一指禅、千斤闸、浪里钻、铁砂掌、铁布衫、霸王肘、鹰爪功、布袋功等等，还有擒拿术、点穴法、气功等等。
少林功夫的历史，可以追溯到少林寺创建的年代，大致是在北魏的太和年间。据史书记载，少林寺建寺之初，只是为了安顿印度的传教僧人跋陀，因寺庙建在少室山的密林之中，故而得名少林寺。
后来，随着皇帝的重视和佛教的盛行，少林寺逐渐发展壮大，隋文帝还特地赐予少林寺100顷农田。隋朝末年（618年），群雄蜂起，天下大乱，少林寺庞大的寺产，成为了众多山贼们抢夺的对象，于是少林寺便组织武装力量与之作战，少林功夫的萌芽初步形成。
619年，王世充在洛阳称帝，其兄子王仕则占据少林寺。621年，少林寺13位僧人活捉王仕则，并归顺李世民，后来李世民还专门派特使，宣慰少林寺，封昙宗为大将军僧，并赐予良田40倾。
自此之后，少林寺开始组织护寺武僧团队，方丈挑选身强力壮者，进行有组织、有纪律的严苛训练，冬练三九、夏练三伏，操刀枪棍棒、习拳脚绝技。久而久之，少林寺众僧习武蔚然成风，且代代相传。
宋朝时期，少林寺成为了全国的禅宗教派的朝圣地，少林功夫也从之前的纯粹的武术，逐渐融入了参禅的思想，禅武合一成为众僧追求的最高境界。
金元时期，是少林寺最为辉煌的一个时代，少林寺人才济济，高僧辈出，在少林武术的基础之上，少林寺又开设药局，超医术方向个发展。
明朝时期，是少林功夫的大发展时期，在冷兵器时代，少林功夫不断的在实战中，取得优异的成绩，少林寺还曾多次受朝廷征调，屡建功勋。在人们的心目中，少林功夫已然成为了中国武术之最。
清朝时期，少林功夫仍然保持着很高的水平，但随着知名度的不断增大，少林功夫开始在民间神化，甚至成为了民间教会的精神支柱。
民国时期，少林寺遭受了前所未有的一场灾难，军阀石三友，率军火烧少林寺。在这个火炮为王的时代，少林功夫是那么的渺小和不堪一击。
文化大革命时期，少林寺再次遭受重创，文物被毁、典籍流散，少林寺僧还相继还俗，至70年代，少林寺仅剩一名老僧，少林功夫已经奄奄一息。
80年代中期，少林寺被国家重视，关于少林功夫的典籍开始大规模的进行整理和征集，老僧也开始向年轻僧人传授武功，慢慢的少林功夫才喘出一口气。
少林寺从建寺至今，已经有1500多年的历史了，少林功夫也随着时间的积累，成为了中国传统文化的重要宝库。
少林寺方丈释永信曾经说过：“少林功夫不等于少林武术”，我们对少林功夫的认知，不能单单停留在武术层面，我们更应该了解其1500多年所积累的文化内涵。
近年来，网络上开始流传各种少林寺的负面新闻，一些无良商贩，抢注少林功夫的商标大肆捞金，以至于好多人开始对少林功夫产生曲解，少林寺对此也表示非常无奈。
少林功夫是我们中华民族珍贵的文化瑰宝，现在传承的当务之急就是扩大其社会影响，号召民众正确的认识其文化内涵。这项工作光靠少林寺是远远不够的，它需要我们每一个中国人共同努力，只有大家齐心协力，才能让我们的传统文化发扬光大，走向世界。