说起晚清，就不得不提到慈禧太后和中兴四大名臣，一个是掌权近半个世纪的女强人，一个是延续清王朝国祚半个世纪的四位汉臣；而更为关键的是，他们所处的时代实在太过于复杂，长期闭关锁国带来的落后和日益激化的阶级矛盾，都在那半个世纪爆发了。
西方列强频频来袭，用大炮轰开清王朝的“大门”后，逼迫清王朝不断地签订丧权辱国条约；清王朝统治者自然将赔款转移给了百姓，实在无法忍受之后，大规模的农民起义爆发，先后有太平天国起义、捻军起义、陕甘宁回民起义等等；而就在这时，赫赫有名的中兴四大名臣出现了。
晚清四大名臣分别为曾国藩、李鸿章、左宗棠和张之洞，但是这四位汉臣中，究竟谁更受慈禧太后信任和重视呢？现在这里就来看看吧：
首先说说最有名的曾国藩，曾国藩以科举考试踏足官场，而且还成了军机大臣穆彰阿的得意门生，得穆彰阿之助，曾国藩实现了十年七迁，连跃十级，成为了从二品大员。在太平天国起义的时候，曾国藩刚好在家丁忧，朝廷见太平天国势力越来越强大，于是就让地方组织团练以抵挡太平军。
而曾国藩得朝廷命令，与湖南巡抚张亮基一同组建团练，这就是后来的湘军了；曾国藩率领湘军先败后胜，并最终成功剿灭太平天国。但慈禧太后对曾国藩是怎样的呢？其实慈禧太后一直都很忌惮曾国藩，毕竟湘军巅峰时期拥兵十余万，而且都是百战精锐，如果曾国藩有心反清，慈禧太后是没有力量去抵抗的。
可能曾国藩在攻破天京时，的确生过反心，但最终仍是没有反，而且还主动上奏请求裁军；如果慈禧太后真的信任曾国藩，完全可以让曾国藩保留军队，但慈禧太后并没有；而且之后还将曾国藩调任为直隶总督，并让马新贻去两江地区调查，但马新贻后来却被刺杀，这就是“刺马案”了。
可以说，“刺马案”就是曾国藩与慈禧太后的一次博弈；马新贻之所以被刺杀，可能是真的调查出了什么东西，虽然当时曾国藩仍然有很高的威望，但如果慈禧太后能拿出实质性的罪证，恐怕下一刻就会把曾国藩连同他的家族尽数诛灭，所以说，“刺马案”背后的惊险，远非常人想象。
接下来就是李鸿章，李鸿章算是曾国藩的门生，后来在曾国藩的帮助下组建了淮军，在平定太平天国时，虽然功劳远比不上曾国藩的湘军，却也是很不错了；与曾国藩不同的是，李鸿章并没有解散淮军；之后李鸿章步步高升，并以淮军为底子，组建了北洋海军，权倾一时，慈禧太后视他为“再造玄黄之人”。
再来说说左宗棠，左宗棠并没有考上科举，后成为湖南巡抚张亮基的幕友，也算是湘军的一员吧；在平定太平天国期间立下了很多功劳，被破格提拔为“以兵部郎中用”，赏戴花翎；加上当时很多高官都在朝廷举荐左宗棠，所以左宗棠很快崛起，并且曾国藩也提拔过左宗棠，所以左宗棠很快就成为了封疆大吏。
虽然左宗棠在平定太平天国和捻军的过程中，都立下了不小的功劳，但平定太平天国的主要功劳是归曾国藩，平定捻军的主要功劳是归李鸿章；真正属于左宗棠的功劳是收复新疆，而且有一点要说的是，当时朝廷很多人都不建议出兵新疆，后来还是慈禧太后力挺左宗棠，才有了后来的盖世奇功。
最后要说的是张之洞；张之洞和曾国藩、李鸿章、左宗棠虽然同朝为臣，但似乎并没有什么关系。虽然张之洞能文能武，功绩颇多，但更主要的是洋务改革，创办学校、创办工厂等，其中最有名的莫过于自强学堂（武汉大学前身）、三江师范学堂（南京大学前身）、汉阳铁厂、大冶铁矿、湖北枪炮厂等，是晚清少有的实干派。
那晚清中兴四大名臣中，谁才是慈禧太后真正的心腹呢？毫无疑问，那必须得是李鸿章，甚至可以说，慈禧太后是靠李鸿章手中的北洋舰队来震慑反对她的势力；仅次于李鸿章的可能是左宗棠，左宗棠之后是张之洞，毕竟张之洞曾参与过戊戌变法，不仅资助过康有为等人，他的得意门生杨锐还是“戊戌六君子”之一；而慈禧太后最忌惮最不信任的，当属曾国藩了，“刺马案”就是针对的曾国藩。