元始天尊，是道教最高尊神“三清”中的第一位神，全称“玉清元始天尊”，亦称“虚皇道君”。
虚皇道君画像
道教根据老子《道德经》中论述宇宙起源的“道生一，一生二，二生三，三生万物”的“三一”哲学概念，创立了“三一”说哲学理论。从宇宙生成，神灵产生，修真养炼等多种角度阐述“三”与“一”的辩证关系。“三一”说认为，一是道体，三是其属性，一并非一，三并非三，一可分化为三，三亦可合而为一，一化生了三气，生成了万物，也化生了三清圣体。由此可知，三清实即从一而来，由道衍生，为道气所化，其本皆道，是道的神格化，是道教理论的升华。
道德经石刻
鉴于此，道教称三清是元始天尊所化的法身，即所谓元始“一气化三清”。与元始天尊名称相仿的还有一位神，他就是古代神话中的开天辟地的盘古，他又叫元始天王，试看：在阴阳二气尚未分开，宇宙浑渎、天地、日月尚未形成的朦胧时期，承受天地阴阳之精而自生的是盘古真人。
盘古真人自号元始天王，浮游于宇宙浑沌之间，后经四劫(佛教用语，一劫或有41亿万年，或有99000亿99万年）形成巨大的天，天如盖形。此后又经四劫，阴阳分离，天底下的水从石中流出，水又生元虫，经浜牵、刚须产生龙。其间，元始天王居住天的中心——玉京山的宫殿。宫殿由黄金、大理石建造。元始天王饮用天之气，地之泉而长存不灭。就这样，又经二劫，从石缝流出的水中诞生了具有人形的太元玉女。太元玉女在天地间游式，饮用天之气，号太元圣母。元始天王看到她那美妙绝伦的身姿，便与之通气，又招回玉京山的宫殿。
经一劫后，太元玉女首先生下天皇，继而又生下扶桑大帝、东王公以及号太真西王母的九天玄女。后经三万六千万年，天皇生地皇，地皇生人皇，自此，许多圣人、真人纷纷出现，受传道的奥秘，大庭氏、伏羲、神农、祝融等乃至整个中华民族都是元始天王的后裔。
我们不妨来欣赏盘古开天辟地的故事：
传说元始天王盘古没有爹娘，他是从一个混混沌沌的大鸡蛋里生出来的。
盘古在这个大鸡蛋里孕育成人之后，睡了一万八千年才醒过来。盘古只觉得闷极了，浑身像被绳子捆着一样难受。他想活动筋骨，胳膊一伸，腿脚一蹬，“叶嗦”一声，大鸡蛋被蹬碎了。盘古睁开眼睛一看，上下左右，黑漆漆一团，四面八方没有一丝光亮，什么也看不见。盘古心里一急，抢起拳头就砸，抬起脚就踢。
盘古的胳膊、脚又粗又大，像钢铁铸打的一般。他这一打一踢不要紧，凝聚了一万八千年的混沌黑暗，都给踢打得稀里哗啦乱动。三晃两晃，紧紧缠住盘古的混沌黑暗，轻的、清的东西慢慢地飘动起来，变成了蓝天；重的慢慢此后又经四劫，阴阳分离，天底下的水从石中流出，水又生元虫，经滨牵、刚须产生龙。其间，元始天王居住天的中心——玉京山的宫殿。宫殿由黄金、大理石建造。元始天王饮用天之气，地之泉而长存不灭。就这样，又经二劫，从石缝流出的水中诞生了具有人形的太元玉女。太元玉女在天地间游式，饮用天之气，号太元圣母。元始天王看到她那美妙绝伦的身姿，便与之通气，又招回玉京山的宫殿。
经一劫后，太元玉女首先生下天皇，继而又生下扶桑大帝、东王公以及号太真西王母的九天玄女。后经三万六千万年，天皇生地皇，地皇生人皇，自此，许多圣人、真人纷纷出现，受传道的奥秘，大庭氏、伏羲、神农、祝融等乃至整个中华民族都是元始天王的后裔。
从此，天上有了日月星辰，地上有了山川树木，人畜鸟兽。人们管理着万物，天地间从此有了世界。后人为了纪念盘古开天辟地、创造万物的功劳，就修建了一座庙，因为他是元始天王，所以取名为天王庙。
这一位元始天王是否就是元始天尊，这倒不是我们研究的问题。不过，明代徐道编集的《历代神仙通鉴》中直截了当地说：“元者，本也。始者，初也，先天之气也。此气化为开辟世界之人，即为盘古；化为主持天界之祖，即为元始。”元始天尊居住在玉清圣境，即第三十五重天清微天，还居于三清天之上的第三十六重天大罗天上，大罗天有一座“玄都玉京山”，此山“无色、无尘，上有玉京金阙，七宝玄台，紫微上宫，中有三宝神经。山之八方自然生七宝之树，一方各生一株，八株弥满八方，覆盖诸天，色罗三界。”元始天尊身旁有灵童玉女九千万人侍卫，好一个威风的天神。
传说，元始天尊“生于太元之先，禀自然之气，冲虚凝远，莫知其极”。“天尊之体，长存不灭”。“天地沦坏，劫数绞尽”，每一劫的延康、赤明、龙汉、开皇年号之间相距有41亿万载。劫后天地初开，世界重创，天尊即授人以秘道，“开劫度人”。所度“诸天上品”中有太上老君，太上丈人、天真皇人、五方天帝及诸仙官等。
元始天尊实即道门最根本信仰“道”的化身。元始就是最先开始，道门用来叙述宇宙起源，后来逐渐演变为道门的最高尊神。