魏文侯即是三国分晋事件中大名鼎鼎的魏斯，在他在位期间，励精图治，谋求变革，大胆任用李悝、吴起、乐羊、西门豹、子夏、翟璜、魏成等人。通过一系列变法举措，终于实现魏国的强兵富国，向北灭掉中山、抑制赵国，向西遏制秦国扩张，向东抵挡齐国前进，向南限制楚国渗透，开拓了大片疆土，成为一代明君，魏国也因他一度成为中原霸主。
名相李悝早在战国初年，各国尚未意识到改革的必要时，魏文侯已经深深认识到了国内的陈旧制度已经影响到魏国的发展，为此，他大胆启用平民出身的李悝，进行变法。
李悝是曾申的弟子，曾申的老师即是孔子的弟子子夏，他曾任中山相和上地守，有过和秦人作战的经验，同时对社会底层的百姓具有深刻的了解，对魏国社会主要矛盾具有清楚的认识，因此，他出任魏相之后，先后从经济、政治、法制等方面进行了一系列改革，收效显著。
经济上，为了鼓励农民耕种，稳定增加政府租税收入，主要实行“尽地力”和“平籴法”。“尽地力”是李悝开创性的重农政策的具体体现，《汉书·食货志》记载：“地方百里，提封九万顷，除山泽居邑三分去一，为田六百万亩，治田勤谨则亩益三升，不勤则损亦如之。地方百里之增减，辄为粟百八十万矣。”李悝认为，增加田产量的根本是提高农民的耕作积极性，他们的勤劳与否直接决定了国家的农业收入。
如何能让农民变得勤奋起来，李悝提出：政府需要将亩产量强行指定为一石五斗，这是底线，起码不会让农业收入成为负增长。除此之外，要鼓励农民开发闲置土地，用来发展类似瓜果蔬菜等农副产品。这都需要一定的立法作为保障，将自愿变为强制，并提出合理的奖惩制度，督促农民耕作。
所谓“平籴法”，是指将收成分为三个不同的等级，按照等级比例划定粮食的价格。好收成分为大熟、中熟、小熟，在这个时候，政府以平价收购农民粮食，防止商人恶意打压米价；坏收成分为大饥、中饥和小饥，在这个时候，政府以平价出售粮食，防止商人趁机哄抬物价。这种做法不仅让农业市场规范化，而且也提高了农民耕作的积极性，增加了魏国中央财政的收入。
李悝对魏国政治的改革可谓大胆前卫。当时魏国的统治阶层大多是王孙贵族，这些人自恃出身尊贵而不事生产，拿着国家的最高官饷却不做任何贡献。他们占据着朝中重要的官位，使得那些真正有才华的人无处安身。李悝将改革的矛头对准了这批无用之官，废除了官爵世袭制，提出以能力选拔合适的官员，只要能通过政绩考核，即便是出身茅庐之人都可以为官。这项改革虽然触及了旧贵族势力的根基，但却稳定了国家政权。
因此这项改革计划一出，便得到了魏文侯的赞赏，很快在全国推行。许多没有显赫背景的有为青年得到了启用，他们被分配在全国各地甚至是中央朝廷。这次政府的大换血，为魏国注入了一批生机勃勃的造血细胞，提高了魏国的整体政治素质。
除此之外，李悝还制定了一套有史以来最为完整的法律体系——《法经》六篇。众所周知，李悝是法家学说的代表者之一，法制观念在他的脑海里根深蒂固。此次能得以实现，不管对于魏国还是李悝本人，都是一种突破。
《法经》是第一部以国家名义颁布的正式法律，在封建法律界享有盛誉。它一共有《盗法》、《贼法》、《囚法》、《捕法》、《杂律》和《具律》六篇，分别对公私财产、人身安全、政权稳定加以保护，并提出完整的审判、抓捕、惩罚、量刑等法律依据。
通过这一系列的改革，魏国的各个领域都有了相对平衡的发展关系，农民勤奋生产，商人依法营业，官员各司其职，国库充足，粮库丰盈。一时间，魏国安定团结，国富民强，实力逐渐雄厚起来。
富国强兵魏文侯启用李悝，开创了魏国国内的一片大好形势，紧接着他将注意力转移到了对外关系上。他主动联合近邻韩、赵，达成三国联盟，共同发展。三国珍贵的和平局面为魏国提供了更多的时间关注内政和对外战事。
西河学派与鬼谷学派
与西河学派同时存在，并且影响力也相当大的，便是鬼谷学派，他们之间因为学术分歧产生过斗争，鬼谷学派的代表人物吴起，曾经与西河学派的公羊高、穀梁赤对春秋历史展开了一系列争论，魏文侯出于控制士人的目的，拔高了公羊高与穀梁赤的地位，公羊高口授的《春秋》成为后来《春秋公羊传》的蓝本，穀梁赤口授的《春秋》成为后来《春秋穀梁传》的蓝本。而吴起由于早年投身曾申被逐的经历，反对儒家的观点，他根据自己对春秋的理解，作了一本《左氏春秋传》，与《春秋公羊传》和《春秋穀梁传》相抗。他对春秋的见解要更符合实际，更符合政治军事斗争的实际，但是出于安定统治的实际需要，作为统治者的魏文侯对《左氏春秋传》很少宣扬。
对外战事，这是所有诸侯国最关注的部分。对于魏国来说，其兵力是夹在诸侯国之间，比上不足比下有余。为了能改变这种不上不下的尴尬局面，魏文侯起用吴起，对其军事制度进行改革。在吴起的努力下，魏国在多次对外战争中获得了胜利，先后占领了临晋、王城、元里、洛阴、合阳、阴晋等西河城邑，将本国国土面积一度扩大到极致。
事实上，占领西河之地所衍生出的政治意义要远高于其国土面积的扩大。西河之地是魏国西面的屏障，阻挡着秦国的铁蹄。而且占领这些地区能够解决魏国国内人多地少的难题，可以生产更多的军用粮草，一方面提高魏国经济实力，一方面又为战争积蓄了充足的物质资料。
逐渐强大起来的魏国开始筹划更多的战事，它占领了北方戎狄民族的大片土地，又夺下陕地，扼住了西方国家进出中原的交通要道。魏文侯还在洛水的东岸修筑长城，南到阴晋，北到雕阴城，使得秦国无法通过洛水到达中原。换言之，如果秦国要与中原接触，就必须通过魏国控制的要塞，而魏国就靠此牟取秦国暴利。这种情况持续了八十多年，这么长的时间足以让秦国对魏国的痛恨积重难返。
尊礼贤士魏文侯明白，要让秦国不仇恨自己是不大可能了，那就只能让秦国对自己有所钦羡，从而慢慢感化秦国。秦国钦羡什么？中原文化。秦人是戎狄之后，一直以来都对中原文化十分向往，但苦无交流机会。魏文侯一拍定案，加强本国文化发展，大力弘扬中原文化。
为此，魏文侯特地找到了孔子的名徒子夏，拜他为师，并邀请他到西河之地讲学。当时子夏是所有诸侯国都敬仰的文学大师，但却没有一个君王会尊他为师，魏文侯是第一个，他的虔诚和恳切深深打动了子夏。而且对于子夏来说，能成为君王的老师是莫大的荣耀。自古以来帝王之师都备受尊重，他们被看做是时下最具文学修养的一代宗师，就连孔子，都没有享受过如此高的荣誉。
子夏进入西河的时候，已经年近百岁，双目失明，根本没有精力教授文学。真正教授魏文侯学业的是子夏的高徒齐人公羊高、鲁人穀梁赤、魏人段干木和子贡的弟子田子方等人。
其实究竟是谁在教学对魏文侯来说并不重要，他要的只是子夏坐镇西河之地这个象征。有了子夏，魏国的文化地位迅速高升，西河地区则成为华夏文化的代表之一，诞生了著名的西河学派。
千万不要质疑一个文学者会有如此大的影响力，子夏掌握着儒学一个重要流派的走向，他以“学以致用，有济于民”为宗旨，培养了一批于国家有用的儒学家。很多想走入仕途的人都纷纷到西河之地治学，希望能得到子夏的培育。魏国对此十分开放，只要是诚心学习的人不管地位高低，都可以到西河学习。这样一来，很多有才能的学生最后都选择为魏国效力，魏国成了人才聚集的地方，国力日渐强盛。
可惜的是，子夏只在西河坐镇几年便仙逝西归，不过他为西河造成的文化天堂的氛围却保留了下来。在此后的很长一段时期里，魏国都是中原的文化中心。
