童养媳是一种具有领养关系，带有极大的剥削性质和强制性质的婚姻形式。
通常是生了男孩之后，到别人家抱一个女童回来养，养到儿子可以结婚了，就让他们成婚。也有一些人是还没有生出儿子，就先抱养一个女孩，等到有儿子了，就将养女转化为童养媳。
为什么要养童养媳？
因为穷。
正常婚姻嫁娶需要付大量的彩礼和嫁妆，穷人无力承担。通过抱养女童，男方家可以免去高额彩礼。尽管需要负责女孩多年的衣食住行，但这些日常花费往往不会造成严重的经济负担。而要男方家在男孩适婚年龄的时候拿出一大笔彩礼，却很难办到。
而且女孩在男方家生活多年，也为对方提供了廉价劳动力。童养媳一般在家里地位低下，有些童养媳甚至会因为不堪婆家奴役，劳累过度死去。
可能是出于年纪大好养活，能干活的考虑，经常出现童养媳的年龄比男方大很多的情形。民间歌谣反应了这种情况，比如这首：
“十八岁大姐九岁郎，晚上困觉抱上床。不是公婆还双在，你做儿来我做娘。”
还有一首更荒唐：
“十八岁大姐周岁郎，高矮个子一般长。白天喂吃又喂喝，晚上帮他脱衣裳。来尿糊屎我伺候，说是老婆像他娘！”