王成，山东省平原县没落乡绅家的子弟。他在家族中最为懒惰，又不会经营谋生，于是日子越过越差，最后只剩下破屋数间。他与妻子睡在给牛编制的婆草席上，夫妻两个整日互相埋怨牢骚满腹。
正直夏天烈日炎炎，村外有个主人已经故去的周氏花园，四周的围墙都已经统统倒塌了，只留下一个残破的亭子。院子里杂草丛生，破败不堪。村子里有很多流浪汉夜晚寄宿在这里，王成也时常混迹在人群之中。
天色刚亮，在这睡觉的人都已起床离开了。日头过了三杆，王成这才打着哈欠伸着懒腰起床找寻吃食。在外面游荡了大半天，他就准备回去了。忽然间，王成被杂草丛中的光亮晃了一下眼睛，俯身拨开草丛，竟然发现了一枚纯金打造的金钗子。捡起来仔细观察，上面还刻着几个细纹小字'仪宾府造'。
王成的祖上曾是明朝青州衡王府的女婿，家中以前有很多这种款式的老物件。因此，难免触景生情，便把金钗拿在手中仔细的摩擦把玩着。
这时，一名老妇在草丛里搜搜索索前来寻找金钗，看到王成在这边徘徊，便上去询问。王成虽然家里极度贫困，但性格还算耿直，急忙把金钗拿出来交还给了老妇。妇人喜出望外，极力夸赞他的品格高尚。老妇说道：“其实，这钗子并不值多少钱，但这是我的亡夫遗留给我的，对我来说无比珍贵。”王成不禁地好奇的，问道：“敢问婆婆的夫君是谁啊？”老妇淡然回答道：“他就是以前的王府女婿王柬之。”王成惊呼道：“他是我的祖上，那我们怎么会在这里相遇？”老妇听到后震惊不已，道：“你真的是王柬之的子孙？我其实是狐仙。百年前，我与你的祖上情意相投，相伴终身。等你的祖上故去，我便也隐居了。刚才我从这经过时，一不小心把钗子遗落在了这里，不曾想到会落到你的手里，看来这是天数难为啊！”
王成的确曾经听闻家中长辈提及，自己祖上有过一个狐仙妻子。便相信了老妇的话语，邀请她去家中做客。老妇点了点头，随他一同前往。到了家中，王成赶忙呼唤妻子出来迎接贵客。
王妻给老妇行了万福，老妇见她满身破布烂衣，面色饥黄没有一丝血色。叹息的说道：“唉！没想到王柬之的子孙，竟然会贫穷沦落成这般模样！”又看他家中破败，灶台倾塌已经许久没有过了烟火，又无奈的说道：“你的家里都破烂成这样子了，你现在靠什么在维持生计呢？”王妻听后泪流如下，细述着自己嫁入王家后的穷困潦倒。
老妇把金钗塞进王妻的手里，让她先拿去典当一些柴米，三日后她自会再来相见。王成再三挽留，老妇说道：“你就一个妻子尚且不能养活，我如果再住在这里，你更加愁闷无计可活，这对于你又有什么好处！”说完便离开了。
看老妇已经走的看不见身影，王成这才轻声告诉了妻子老妇的身份，王妻吓得惶恐不安 。王成见妻子如此模样，安慰着给她讲了许多的人伦理德，告诫她对待老妇要像，对待自己的公婆一样毕恭毕敬，妻子点头答应了。
三天过后，老妇果然应诺再次来了，顺带拿出数十两白银，籴粟麦各一石。夜晚，老妇和王妻共睡一张短床。刚开始，王妻心中还有一些惧怕，怕她谋图自己，但观察一番后见她困意绵绵神态疲倦，便也不再生疑了。
第二天清早，老妇对王成说道：“孙儿你可不能再这样懒惰了，你应该做点小营生，这样才不会坐吃山空！”王成无奈的两手一摊，表示自己没有任何钱财。老妇缓缓地说道：“当年，你的祖父在世的时候，金帛都是随意支取。我是世外的狐仙，不需要这些俗物，所以当年并没有拿出来多少。只有平日里积攒下来的花粉钱四十两白银，存放至今。这些我放着没有什么用处，全部资助给你。你用它去市集上买点葛布，算好日子带到京城贩卖，也可获点利润。”
王成听从了老妇的话，当即拿着钱财在集市上买了五十余端葛布拿了回来。老妇让王成把布料收拾整理装好车辆，心里盘算着应该五六天就可以到达京城。出门前，老妇千叮咛万嘱咐道：“路上一定要勤快千万不要偷懒！时间紧迫，一定要急着赶路，不要随意停缓。如果迟缓一天，你再想后悔那可就全都晚了！”王成恭敬的答应着，拜别老妇和妻子，带着货物上路了。
不想风雨无常，半路突遇瓢泼大雨倾泻而下，王成衣裤鞋袜全部被大雨淋湿。王成平日养尊处优从来没有经历过风雨，萎靡不振的暂时缩居在客栈里。不曾想等到了黄昏，大雨还在继续，从房檐上淌下来的流水哗啦啦的流个不停。
一晚过后，地上泥泞地更加厉害。街道上来来往往的行人，都被泥水侵没了脚踝，举步维艰。王成心里暗暗叫苦。又等到正午过后，地上刚刚开始干燥，又见乌云又密布聚集在了一起，顷刻间，大雨又下了起来。王成无奈只得在旅馆里又住了一夜，直等第二天天气放晴，这才开始继续上路。
等快要到的时候，沿路听闻京城葛布价格疯涨，王成心中暗自窃喜。进入京城以后，王成把货物解开铺放在了旅店里面。旅店主人看到货物后，深深为他感到惋惜。主人好心的如实相告：开始时，京城朝南的道路刚刚开通，那时候葛布非常的稀少。正巧，贝勒府府中又求购的非常急迫，价格也开得很高，起码是平时的三倍不止。不巧的是，前一天府中刚刚购满，后来进府送葛布的人都失望而归了。王成听后心里万分失落，感叹自己郁郁不得志。
又过了一日，京城中从四面八方而来的葛布越来越多，价格也下降了许多。王成觉得已经没有什么利润，便不愿平价出售。又过了十多天后，伙食住宿花费越来越多，口袋银两所剩无几，王成心中倍感忧愁。旅店主人便劝他赶紧把葛布全部贱卖清仓，得了钱财也好以图他用。王成听从了建议，亏损了起码有十几两银子后，把手中的货物全部抛售出去了。
清晨，王成收拾停当准备返回家中。当他打开包囊后，发现里面空空如也，里面的钱财全部消失不见了。王成惊慌失措的把事情告诉旅店主人，主人听后也无计可施，表示自己也无能为力。这时，有一旁的旅客出谋划策，让他去衙门击鼓鸣冤，责罚旅店主人赔偿。王成叹息一声，黯然说道：“这时我的命数，与主人家又有什么关系！”
主人听说这件事情后，觉得王成品德高尚，便赠送了他纹银五两，安慰他一番后让他快点回家去吧。王成自己觉得无颜愧见祖母，在那里徘徊犹豫不决，一时间进退两难。
王成突然看见前面聚集了很多人，百无聊赖的走上前去观望。原来，正有人在那里斗鹌鹑，一场赌资竟然多达几千文。赌场内每一只鹌鹑的价钱，都在数百文不止。看到场内有人只需一场就获利丰厚，王成心里直发痒痒。王成当下心中计算了口袋中剩余的银两，也仅仅能够贩卖鹌鹑，便回到旅店同主人商议。主人听后一再的怂恿王成，并且约定免费借宿管吃管喝，不再收取他的一文钱。王成听后心中大喜，便放心大胆的离开了。
在周边村落购买好了鹌鹑，王成急匆匆地进了京城。主人见到王成非常的开心，一边祝贺一边告诫着让他赶快售卖。到了夜晚，大雨倾盆一直下到了黎明。天亮后，大街上水流成河，天上的雨水零零洒洒还没有停止。王成只好住下来等候雨停。那曾料到，雨水连绵数日，无休无止。
王成查看笼中的鹌鹑时，发现鹌鹑已经开始死亡。王成心中万分惧怕，举手无措却也无计可施。又过了一天，鹌鹑死的越来越多。王成只得先把剩余得寥寥数只，同关在一只笼子里饲养。一夜过后，等他再去探视时，笼子里只活下了一只鹌鹑。王成把这件事告诉了主人，言语间不禁的留下了眼泪，主人也为他表示非常的惋惜。王成眼看身上分文不剩，再也无法回家，不觉心灰意冷，不愿苟活在世，想要一死了之。主人只得在一旁安慰着他。
两人一同来到笼子旁边查看，主人仔细观察着了这只仅存的鹌鹑后，拍手称赞的说道：“这只看起来绝对是出类拔萃的精英，其他鹌鹑的死亡，未必不是与这只博斗后被杀的。反正你闲来无事，不如把这只鹌鹑用心的调教。如果这只真是精品，你未尝不可以靠它赌博谋生。”王成心下一亮，便如主人说的那样，整日手把手悉心调教。
没过过久，鹌鹑驯服的已经非常不错了。主人便又出了主意，让王成带着鹌鹑来到大街上，与往来众人赌博酒食。这只鹌鹑非常的健硕，把把都能斗赢。主人大喜，把金银塞给了王成，让他拿着钱财与那帮执绔子弟相赌斗，结果三战全胜！
过了半年有余，王成便积攒下了二十金。心中甚为安慰，把鹌鹑视为自己的性命无二。
无巧不成书，京城中的大亲王非常喜好斗鹌鹑。每年到了元宵节前后，便让府中的下人把民间善于斗鹌鹑的人带到府邸中的相角一同决斗，分出胜负，得胜的奖励安排得非常丰厚。
正直这年元宵节，主人对王成说道：“今天有大富贵摆在你的面前，就是不知道你命运如何，有没有这个运气了！”说完，便把亲王斗鹌这件事情说了一遍，王成点头应诺。主人便带着他一同到了王府。
在去王府的路上，主人叮嘱道：“如果落败，那就当我们运气不好，出来便罢了。倘若有万分之一的机会，我们的鹌鹑取胜了，亲王必定想要求购，你可千万不要答应。如果亲王非要强行夺取，你且看我脸色行事，如果看到我点头了你在答应也不迟。”王成说道：“好的，悉听尊便！”
进了王府府邸后，斗鹌鹑的人排成长龙，纷纷摩拳擦掌，跃跃欲试地在台阶下面等候着。不过一会儿，大亲王走出了御殿。左右宣使喊道：“有愿意斗鹌者依次上来！”即刻，有一人拿着鹌鹑快步上了台阶。大亲王命下人放把自己的鹌鹑放在战笼里，台上的人也同样把鹌鹑放了进去。亲王的鹌鹑只是略微的跃起一个飞扑，对方的鹌鹑便已然落败。大亲王看后哈哈大笑，甚是得意洋洋。没过多久，登台数人全部落败。
这时，主人低声说道：“该我们上场了！”便同王成一同登上了台阶。大亲王看到王成生手中的鹌鹑时，对左右说道：“这只脖子上有突起的脉络，一看就知道肯定是只雄猛善斗的鸟，千万不可以轻敌！”随后，便命下人把自己的‘铁喙’鹌鹑带上来决斗。‘铁喙’在笼中一再腾跃飞起，皆被王鹌击落在地，铩羽而归。大亲王又挑选更为精良的品种，结果还是再度落败。
大亲王急的满头大汗，连忙派人去把宫中把自己那只宝贝‘玉鹑’拿出来厮杀。不过片刻，‘玉鹌’便被拿了出来了，只见这只鹌鹑毛色锃光瓦亮，白色的羽毛如同神鹭一般，神骏不凡。王成看到这般神鸟，不觉失了志气，跪拜在台上请求罢战。
王成百般无助的说道：“大王的这只神鹌，一看就知勇猛非凡，绝非凡品，恐怕相斗后会伤害到我的飞禽，那样我就要沿街乞讨了。”大亲王听后得意的哈哈大笑，道：“放心来吧！如果果真的脱斗而死，我定会厚厚的补偿你的！”于是，王成便听从了。
‘玉鹌’见到有对手进入了斗笼，快步几下飞奔了过去。王鹌看见‘玉鹌’飞驰而来，猛地伏下身子，脖子上的羽毛纷纷竖起如同发怒的公鸡一样，严守以待。‘玉鹌’极为善于啄斗，飞扑起来如飞翔的白鹤一般，从天而降的发起不断地啄击。两只鹌鹑你进我退间扑腾闪跃，相互搏斗厮杀。相持了大概有一次屏息的时间后，‘玉鹌’渐渐力歇气衰，落了下风。反观王鹌则是越来越兴奋，越斗越狠，下嘴爪抓又快又准，勇猛异常。又斗了两三个回合，‘玉鹌’雪白的羽毛几近掉落殆尽，垂下翅膀望风乱窜。台下观战的人群有千人之众，大家都屏住呼吸，目不转睛，心中没有一个不对王成羡慕不已。
大亲王命下人把王成的鹌鹑递奉了上来，亲自放在手中仔细观察，从嘴到爪环顾一周，无一遗漏。大亲王越看心中越是喜爱不已，不禁赞叹的说道：“果然是好鸟，那个.....什么......你的鹌鹑可愿意让给本王！”王成当即跪下，推脱道：“小人再也没有什么产业，只有此鸟相依为命，不愿意出售。”大亲王又说道：“本王会重重赏赐于你，给你中等家庭的资产，你觉得如何？”
王成趴跪在地上思谋了很长时间，说道：“小人本来不愿意置卖。但大王如此喜欢这只飞禽，假使能让小人衣食无忧，哪敢再有什么要求。”大亲王问他出售价格，王成回答需要千金。大亲王听后，大笑道：“你真是痴心妄想啊！你这是什么样的宝贝，能值当千金？”王成回道：“大王不把它当做宝贝，但在小人心中它比当年赵国的和氏璧，还有过之而无不及呢！”大亲王疑惑道：“此话怎讲？”王成缓缓说道：“小人拿着它在集市上，一日就能赢上数金，能换几升粟米，一家十口人，便可以吃饱穿暖。请问大王这对于小人来说，算不算是宝贝呢？”大亲王说道：“本王也不会亏待于你，便给你二百金好了！”王成听后一直摇头不再说话。
大亲王又增数百金，王成有点勃然心动，偷偷的剽望向主人，见主人面色不动。王成又说道：“尊请大王，减价一百金就可以了！”大亲王面露不悦的说道：“不要了不要了，谁会愿意花费九百金，买一只鸟？”王成听后便收拾好鹌鹑，拜谢大亲王后，转身假装就要准备离开。
大亲王见王成要走，一时间没了主意，慌忙说道：“那个卖鹌鹑的人你回来！那个卖鹌鹑的你回来啊！本王就给你六百金，你如果愿意就卖给本王，不愿意就当本王什么也没有说过！”王成又看向主人，主人依旧面无表情。王成心里早就心花怒放，这价格早就远远超出了他的预期，又害怕万一出什么闪失人财两空。于是，王成故作镇定，装作非常无奈的样子，说道：“大王的这个价格让小人出售，心中实在是很不愿意。但是如果小人再固执己见，又怕亲王会怪罪于小人。算了，也没有什么办法了，小人只好遵循王命是了！”大亲王非常的开心，赶忙让下人用秤称好百金付给王成。
王成把六百金收入背囊后，拜谢着亲王出了官邸。在回旅店的路上，主人略带责备的口吻，说道：“我说对你说了什么，你又何必急于这一时呢？你在坚持一下，现在八百金就在你的手里了！”到了旅店，王成把背囊仍在了桌子上，让主人自己随便拿，主人推辞着坚决不要。王成也不同意，两人争执一番后。主人无可奈何，表示只愿意收下这些日子的房租和伙食费用。
王成收拾好行李，辞别主人，不久之后便回到了家中。王成把自己这些时日的经历托盘而出，说完，便把行囊中的六百金摆放着桌子上，以表庆贺。
老妇命王成拿这些钱，购置了数百亩良田，又把破屋翻造一新添加了许多家器，居然有点恢复了祖上世家的景象。
每日老妇都早早起床，让王成督促着雇佣耕田种地，又让王妻督促佣人织布造衣。两人稍微有一点懒惰，便会遭到老妇严厉的呵斥。自此以后，夫妻二人平安相处，不敢有丝毫怨言。
三年过后，王成家里越来越富有，老妇便告辞准备离开了。夫妻二人割舍不得满含热泪，一再挽留，老妇无奈只得答应留下来。
等到清早王成夫妇向老妇问安的时候，发现屋里早已经人去楼空了。