古时候的人对神的崇拜，都具有一种实用性和功能性。比如祭拜龙王是为了求雨、祭拜观音是为了祈求平安、祭拜神农是为了能够五谷丰登、祭拜文曲星是为了金榜题名，类似这样专管职能的神，还有很多种。
不过以上这类神仙，并不是每座城市都为其设有庙宇。但是有一种庙，在古代几乎每个地方都有，它就是城隍庙。“城隍”对于我们来说，是一种既熟悉又陌生的神，熟悉的是，无论在影视剧，还是现实中，都能经常看到它、听到它；而陌生的则是，我们其实并不了解它的由来和存在的意义。
在古代神话中，仙界和人界一样，有皇帝、有官员、也有行政划分，那么在城中坐镇的神就是城隍。《礼记·郊特牲》中记载：“天子大蜡八”，这句话的意思是，周天子祭祀的神有八位，分别是：先啬、司啬、农、邮表畷、猫虎、坊、水庸和昆虫。
其中水庸就是城隍的前身，水庸中的水字，指的是河沟，庸字则指的是城。众所周知，古代的城墙外，都有一条护城河，而城隍的隍字，即是护城河的意思。所以大多数人认为，城隍就是由水庸神演变而来的。
城隍的形成和出现大约是在三国时期，根据明末清初的《春明梦余录》记载，中国古代的第一座城隍庙，出现在三国东吴的芜湖地区，因为可考的古籍有限，所以这种说法究竟是否真实，那就不得而知了。
城隍显灵的事件，则是出现在南北朝时期的北齐。公元555年，北齐清河王高岳派慕容俨镇守郢城（现湖北荆州），南梁大将侯瑱率领大军兵临城下。慕容俨防守严密，令侯瑱久攻不下，于是侯瑱就在通往郢城的河道中，投放了一种叫做“荻洪（由水草制成）”的障碍物。
荻洪不但阻塞了河道，而且还中断了郢城的粮草供给和外界的联系，慕容俨无计可施，只得把希望寄托于神灵身上。据说城中有座城隍庙，里面供奉的是一位城隍神，慕容俨便率领军士和百姓，连续祭拜城隍三天。
巧的是三天之后，狂风大雨突然骤起，河里巨浪滔天，将荻洪冲得无影无踪。狂风北起，梁军在南，北齐军队趁势发动反击，大败南梁。籍籍无名的城隍，因为帮助慕容俨破敌而声名鹊起，从此之后，城隍亦开启了它的“风光走红”之路。
进入唐宋时期，很多城池都开始大兴城隍庙，非但有官方为其书写祭文，就连民间的文人墨客也为城隍大书特书。城隍第一次有封号，是在五代十国时期，后梁太祖朱温，敕封越州城隍神为崇福侯。
宋朝皇帝也都有为城隍加封爵位的记录，元朝皇帝更是直接在都城修建城隍庙，赐封为“神祐王”。在古代众多帝王中，要数朱元璋最为大方，明朝各个地方的城隍一律进封了爵位，其中京师的城隍爵位最尊贵，封为“承天鉴国司民升福明灵王”。
朱元璋
在唐朝之前，城隍一般为天神，唐朝之后便开始由人鬼来做，而且大多是生前为国为民做过大贡献的文臣武将。甚者还出现了城隍现身与当地官员交流、联系的事件，话说唐朝玄宗时期，有一个三尺来高的矮子，突然出现在滑州（现河南滑县）的城楼上，拜见刺史大人韦秀庄。
这个矮子自称是当地的城隍，他说滑州挡了黄河的道，河神要从城内穿流而过，城隍坚决不答应，于是准备与河神大战。他来见刺史的目的，就是希望刺史大人为其助战。五日之后，韦秀庄带领两千弓弩手在城楼埋伏，帮助城隍打败了河神，至此以后黄河水位下退，再没有威胁过滑州。
那么在古籍中，为什么会多次出现此类事件呢？这是因为，封建王朝的统治者借用神灵与百姓建立联系。统治阶层非常清楚，百姓们更喜欢，也更依赖于清官，可是天下间的清官寥寥无几，所以他们就希望用神灵来满足百姓心理和精神上的需求和慰籍，以达到让百姓安分守己的目的。
城隍神以前只负责城池的治安，自从它一跃成为封建王朝的官方神仙之后，无论是水旱灾害、生老病死，抑或是健康平安、升官发财，甚至连科举考试都归城隍负责，亦是古代职责最多的神。朱元璋曾经公开地说过：“朕立城隍神，使人知畏，人有所畏，则不敢妄为”，畏于神灵，即是畏于君主。
可是百姓也没有那么好糊弄，久而久之，人们便明白了其中的道理。那些被封了爵位的城隍受了百姓的祭品，却不为百姓办事，岂不是和当地的贪官污吏一样？因此，从明朝中后期到清朝，城隍的地位开始逐渐降低。
说来说去，终归只有一句话，城隍出现的第一天，就赋予了它一种政治使命。百姓是否信奉城隍，在很大程度上，要取决于当地的官员是否清廉，是否真心为百姓谋福。正因为城隍有如此复杂的特殊性，所以它也是古代最为特殊的一个神，是能够和百姓交流、联系的神界地方官。
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