众所周知，来自于鲜卑的拓跋氏（元氏）家族是两晋南北朝时期最有影响力的家族之一。不过有人奇怪的是，拓跋氏在两晋南北朝时期先后建立了多个政权（拓跋鲜卑、代国、北魏、东魏、西魏）。那么拓跋氏的拓跋鲜卑、代国、北魏、东魏、西魏之间有什么区别呢？
东汉中后期，鲜卑取代匈奴成为北方草原上最强大的游牧民族。与匈奴相比，鲜卑一直没有成为统一的游牧政权。青龙三年（235年），鲜卑在轲比能死后分裂成多部。后世一般是以统治家族的姓氏区分鲜卑各部，比如慕容鲜卑，而拓跋氏统治的部落就被称为“拓跋鲜卑”。
西晋末年，进入中原的五胡（匈奴、鲜卑、羯、氐、羌）与汉人军阀割据一方，天下大乱。然而由于各种原因，拓跋鲜卑在西晋末年没有在中原割据，依然向西晋中央效忠。建兴三年（315年），晋愍帝册封拓跋鲜卑的首领拓跋猗卢为代王，拓跋鲜卑此后便被称为“代国”。
西晋灭亡之后，代国（拓跋鲜卑）在拓跋什翼犍统治下逐渐强盛并南下进入中原，设置百官，制定法律。建国三年（340年），拓跋什翼犍定都云中盛乐城，代国正式从游牧政权转变为中原割据政权。建国三十九年（376年），代国被前秦灭亡，拓跋鲜卑并入前秦政权。
建元十九年（383年），前秦因为“淝水之战”的失败而崩溃。登国元年（386年），拓跋什翼犍的孙子拓跋珪即代王位，代国正式复国。同年四月，拓跋珪改国号为“魏”，后世称为“北魏”，拓跋珪就是北魏开国皇帝道武帝。经过多年奋战，北魏最终在太武帝时期统一北方。
北魏统一北方后与南朝开始了长期对峙，中国历史正式进入南北朝。太和十八年（494年），北魏孝文帝迁都洛阳，北魏的汉化改革达到顶峰。然而孝文帝的汉化改革吸收了士族门阀的积弊，导致北魏社会矛盾趋于激化。正光四年（523年），北魏爆发了“六镇起义”。
“六镇起义”虽然被镇压，但北魏的统治也被起义摧毁，以尔朱荣为代表的军阀控制了北魏实权。经过一番激烈的内战，高欢和宇文泰成为最后的胜利者。不过出于各种原因，高欢和宇文泰都尊奉北魏皇室成员为名义上的皇帝，他们两个直到去世都是控制实际权力的权臣。
正因如此，北魏的灭亡是分裂成了高欢控制的东魏和宇文泰控制的西魏，东魏后来成了北齐，西魏成了北周。综合来讲，拓跋鲜卑是拓跋氏出身的鲜卑部落，代国是拓跋氏建立的过渡性政权，北魏是拓跋氏建立的朝代，东魏和西魏则是北魏灭亡后的两个傀儡政权。