小行星通常被认为是星际间的“流浪汉”，由于它们没有共同形成大型天体，这些“流浪汉”过着漂泊无定，居无定所的日子，有些小行星还经常光顾地球附近，每次有较大的小行星来到地球附近的时候，一些天文机构就会赶紧观测计算它的轨道，生怕它们会撞到地球上，因为对地球生命而言，它们都是“冷血杀手”，只需要有一颗直径超过一公里的小行星撞击到地球上，都会给地球生态环境带来极大的灾难，地球生命史上有几次大的灾难都是小行星撞击形成的，比如恐龙灭绝等。
火星与木星之间的小行星带是太阳系中小行星最为集中的区域，这里是太阳系大多数流浪汉的集中地，迄今为止，人类已经发现的所有小行星中，98%都是位于小行星带中的，已经被登记在案的小行星有12万颗以上，科学家估计小行带的小行星至少有50万颗，也有认为这100万颗以上的，如果连棒球大小的石块也算的话，那么这里简直可以说是小星体无数。
当然，小行星带中也有不少个头很大的矮行星和小行星，比如谷神星，直径达到了950公里，最大的三颗小行星分别是智神星、婚神星和灶神星，平均直径都超过了400 公里，另外还有义神星，直径在120公里左右，司理星直径190公里左右，虹神星直径200公里左右。
小行星带的小行星数量如此众多，乃至形成了一条宽达2亿公里的小行星带，而且还有这么多的大型小行星，以及谷神星这样的矮行星，如果将小行星带内所有的天体合成一颗行星的话，那么它的质量应该非常巨大了吧？那么它到底会有多大呢？
其实很多人都有类似这样的猜测，并且认为小行星带的小行星加起来的话，个头和质量一定非常大，然而实际上真实情形可能会让这么想的人失望，因为科学家通过计算和模型实验发现，它们的质量加起来仅相当于地球的1‰，是不是小的让人吃惊，都有点不敢相信了呢？
其实小行星带中的天体虽然很多，但个头和质量大都很小，就拿最大的谷神星来说，它的体积是地球的1/2000，质量是地球的1/4000，然而作为小行星带中最大的矮行星，也是小行星带中最大的天体，谷神星的质量占了整个小行星带的1/3到1/4，所以整个小行星带中的天体相加起来，质量和个头与月球相比都会差很远，算起来还不到月球的10%呢！就连谷神星和月亮相比，都只有月球的1/50。
那么小行星带是怎么来的呢，一般认为最开始的时候小行星带中也并非只有一颗行星，科学家们通过对小行星带中的小行星的位置、运动规律和元素含量的研究发现，这些小天体可以分成好几个小行星族，同一家族的小行星来自同一个母体的碎片，共享着相似的轨道元素，像是半长轴、离心率、轨道倾角，还有相似的光谱，主带中的小行星集中成几个家族，大约有20–30个集团可以确定是小行星族，并且可能有共同的起源，著名的小行星族有花神星族、司法星族、鸦女星族, 曙神星族、和司理星族，但最大的小行星族是以灶神星为主的灶神星族。而且科学家也在主带内也被找到三条明显的尘埃带，他们与曙神星、鸦女星、司理星有相似的轨道倾角，所以可能也属于这些家族。这说明它们很可能不是由一个天体形成的，而是有三颗及以上的天体由于木星的引力摄动而发生了碰撞形成的，但也有常说认为它们处于形成行星又不断碰撞的轮回中，原因也是它们外围的木星的引力太大了。
