闭门羹语出唐·冯贽《云仙杂记》卷一：“下列不相见，以闭门羹待之。” 相传在唐代，宣城女子史夙长得如花似玉，琴、棋、书、画样样精通，于是很多年轻的男子，便慕名纷纷来拜访她，希望与她成为朋友，但是不少人却很难见到她。因为她会客时，有一条规矩：她首先要求客人献上一首诗，她看中诗文后，才愿意与客人一见。如果客人不会作诗，或者献上的诗文不被她看中，她就叫家里人在门口以一碗羹相待，婉言拒绝会客。天长日久，来访的客人们见了羹，也就心领神会，便主动地告辞了。以羹待客就是拒绝会见的意思，所以人们便把这羹，称为 “闭门羹”。这个故事流传下来之后，人们便把“闭门羹”作为拒绝的代名词。
羹在古代是指羊肉制成的糊状食品。后来用素食做的也称作羹。凡是将粮食、果品和蔬菜煮成有浓汁的食品，都可以称为羹，如我们吃过的粟米羹、莲子羹等，到如今人们连普通的浓汁食品也称为羹了。以羹待客，比直言相拒，要婉转，客气一些。可惜后来拒客，则只有“闭门”而没有“羹”了。
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