在16世纪的欧洲，由于英国的采矿业特别发达，已经发展了相当的规模。但是矿井挖的越来越深，地下水出现的越来越多，在这种情况下单靠人力和普通的工具已很难将矿井深层的水排出。这时很多技术人员致力于研究如何将矿井深层的水能够顺利的排出井外，研究着各种各样的工具。在当时人们已经知道用蒸汽作为动力来驱动一些工具。但是它仅是一些简单的设备。或者说谈不上是个机器。
从当时的社会环境看，生产资料非常少，大部分工业产品可以说都是手工劳动者制造的，而市场的需求量又非常大。这就促使机械生产和工业生产的需求是非常旺盛的，也是非常急需的，这就促使了对各种机器和设备研究和发明。很多工厂和组织都需要它来提高生产力。
用蒸汽设备排水，可以说在当时英国的矿区是非常普遍的，有很多矿厂都在使用蒸汽设备排除深井中的水。这种蒸汽设备它不是某一个人发明的，它是当时很多的科技工作者共同研究制造。如英国的帕潘、萨弗里、纽科门等就致力用蒸汽机排水的探索和试验。他们用的是一种叫做真空蒸汽机的设备。效率是非常低的。可以说蒸汽机的雏形是在矿井中制造出来的。主要是为了排水用的。1764年，瓦特被一所学校邀请来修理一台纽可门式蒸汽机。在修理的过程中，他熟悉了蒸汽机的结构和原理，并发现了这种蒸汽机的缺点。它的活塞不能连续运动，而且很慢，蒸汽的利用率又很低。此后瓦特一直在思索如何改进这台蒸汽机的效率。从1766年开始三年多的时间，瓦特攻克了各种困难，终于在1769年制造出了第一台样机，同时他申请了一项专利。但是，他的这台机器在性能方面并没有取得实质性的进展，只是在效率上有显著的提高。所以瓦特只是改良了蒸汽机并不是瓦特发明者。
瓦特改良的蒸汽机，使蒸汽机变成了一种实用的工业机器。他在没了。哇能源动力上，能够持续的输出动力。从而开启了近代的工业革命。所以大家都说瓦特发明了蒸汽机也是有一定道理的。
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