顾名思义，燕窝即是燕子的窝。不过它不是普通燕子的窝，而是一种特殊的燕子——金丝燕的窝。
金丝燕筑的巢叫燕窝。这是因为其他燕窝以泥土和杂草为原料筑巢，辅以它们自己的唾液作为粘合剂；只有金丝燕不同，它们只用自己的唾液和分泌物作为筑巢的原料，所以才可以食用。
燕窝的形成其实很辛苦的，金丝燕用自己的唾液，加上一些苔藓或者是海藻，然后混合起来，形成一种坚硬的胶质燕窝，用来栖身。而人们把这些燕窝一一取下来，经过加工提炼之后，这才形成了晶莹的燕窝。
金丝燕正在用唾液筑窝
燕窝的主要产地是印尼和马来西亚，我国南海附近的诸岛上也有燕窝分布。一般在陆地上常见的燕子，大都以干草、碎木片，树皮来筑巢，这类燕=巢是没有食用价值的。
但鲜为人知的是，四川也是燕窝的重要产地。四川省雅安市汉源县永利彝族乡有座帽壳山，那里有着天然就适合金丝燕筑巢的山洞，因此盛产燕窝。
据说中国人吃燕窝，源自明代，是当时马来西亚进贡的贡品。明代李时珍所撰「本草纲目」，对燕窝已有较详细叙述：「燕临卵育子时，并律液呕出，蚕丝结为小窝。久之，与小雏燕鼓翼而飞，海人依时拾之，故曰燕窝。」
提起燕窝，就不得不提大名鼎鼎的慈禧太后，她不仅每天都要吃燕窝，还要泡燕窝澡，就连过生日都要吃燕窝宴。
四川帽壳山
帽壳山位于四川省雅安市汉源县东端永利彝族乡境内境内，海拔3225米多米，常年云雾缭绕，人迹罕至。地处高寒山区，此山壁立千仞，刀削斧砍，林木环绕，神秘无比。
山谷里长满了青苔和霍麻，美丽背后是深藏的陷阱，每走一步都需要格外小心。
燕窝洞通常位于帽壳山的悬崖峭壁上。一边是壁立千仞的玄武岩，一边是深不见底的大峡谷，这对于专业的探险家们来说，可能只是一种习以为常的挑战，因为有足够的保障措施，探险家们会认为这种攀爬稀疏平常。
采燕人正在攀爬峭壁寻找燕窝
但对于什么保障措施都没有的当地村民来说，采摘燕窝的每一步都是异常艰险。首先上山的路就异常艰险，需要贴着崖边的羊肠小道一步步往上走。
采燕人有时钻在灌木丛中摸索着前进，有时只能在崖边行走，有的地方只能放下半个脚掌，双手要抠着岩石或者拉着藤条攀登，每走一步都需要谨小慎微。
采燕人脚下道路不到20厘米宽，在通过岩壁横切面时需要异常小心谨慎。
每年4至5月，燕子会从南方飞来，在这里繁衍生息：金丝燕一年会筑巢几次，但只有第一次筑的燕窝品质最好，第二、三次会因为唾液不足，金丝燕会在其中加入自己的羽毛，一遍增加巢的牢固性，保证小燕子的安全，再往后的燕窝品质就会更差了。
金丝燕筑巢的燕窝洞内通常暗道纵横交错，大的燕窝洞甚至容纳千人都绰绰有余，一不小心就会迷失方向。
较小的燕窝洞口通常隐藏在岩腔的斜坡处，人必须匍匐进入，然后在洞中折转到位于岩壁半腰的洞口，人一不小心就可能掉下岩壁。
燕窝洞内景
爬进燕窝洞，就能看到成千上万，甚至几十万只燕子和蝙蝠或潜伏或飞翔其中，地面是常年累月堆积的粪便。不时有燕子的幼崽从巢穴中掉下来，会马上被不知名的小动物叼走分食掉。
仔细想想，在这样的环境下，当地村民要克服多大的心理阴影，才能系着绳子，攀着岩壁升到空中去采摘燕窝。
历经艰险才能采到的燕窝
但200多年来，当地村民为了补贴家用，每年4月末5月初都会冒着生命危险攀登悬崖峭壁，只为采摘到那昂贵而又神秘的燕窝，从而赚一点一家老小的生活费用。
但是即便如此辛苦和危险，村民采到的燕窝却是越来越少了。因早期的滥采，金丝燕生存环境遭到破坏，燕窝的产量也逐年下降。
燕窝洞最多的时候有好几百个，但现在据说只有40多个燕窝洞还能勉强采摘到燕窝了。
燕窝就好像小金丝燕的"婴儿床"，是幼燕成长、锻炼飞行的地方。燕窝是燕子的家，吃燕窝就是毁灭燕子的家吗？
当地产的燕窝是经过金丝燕所分泌的唾液在空气中凝结所形成的固体，是金丝燕摄食的昆虫等物经消化后，吐唾筑建的鸟巢。因为是由纯粘液筑成的巢，颜色洁白，称为“白燕窝”。又因为产自四川的大山里，所以也被称为“岩燕窝”或“土燕窝”。
还有种“血燕窝”更加少见，因为一个完整的“血燕窝”建造起来相当复杂而且艰辛。雌燕子每天黎明时分就要高声鸣叫，以激发体内分泌出大量唾液和粘液，有时候呜叫声太急太尖，以至于分泌液中布满了血丝，真可谓是呕心沥血。
炖燕窝，又名“富贵汤”
燕窝熬煮出来的汤，在当地被称为“富贵汤”，据说有滋阴补肺、和中开胃、壮阳益气等功效。
虽然燕窝功效和采摘方式备受学者和环保人士诟病，但对于四川雅安大山里的当地村民来说，燕窝是他们增加收入的重要来源，自己是舍不得吃的，都是卖给外人，所以当地有民谚说“拼命搏富贵汤，只煮给外人喝”。
燕窝位列我国四大传统滋补名品之首——燕、鲍、翅、参，500克最顶级的燕窝可以卖到2.6万元。
结束语：中国传统医学认为燕窝有滋补作用，位居“四大传统名贵滋补品”之首，但这一说法近年来受到环保人士的反驳，并认为采摘燕窝将影响生物多样性。
