公共课是指自学考试中任何专业或部分同类专业的应考者都必须学习的课程。
如自学考试的《哲学》、《政治经济学》等。公共课虽然不一定同所学专业有直接联系，但它是培养德智体全面发展人才，为进一步学习提供方法论的不可少的课程。
基础课是指某一专业的应考者学习的基础理论、基本知识和基本技能的课程，其作用是为应考者掌握专业知识、学习科学技术，发展他们有关能力打下坚实的基础。
专业基础课是指同专业知识、技能直接联系的基本课程。它包括专业理论基础课和专业技术基础课。
如汉语言文学专业的“文学概论”是专业基础课；工民建专业的专业基础课有《理论力学》，专业技术基础课有《画法几何及建筑制图》等，它们均是应考者学习专业课程的选修课程，只有先掌握了这些知识，才能更好地学习专业知识。
必修课是指某一专业必须学习掌握的课程。此类课程是保证培养专门人才的根本。
选修课指某一专业的应考者可根据自己的需要及受教育程度的限制，有选择地学习的课程。但这种选择是有限制的。
即只能在专业考试计划规定的课程内选择。如汉语言文学专业的选修课只能在《普通逻辑》、《教育学》、《心理学》三门课中选一门。