1974年，怀柔北台上林场，这里的环境恶劣，风吹日晒。容貌秀丽的女子，和高大俊朗的男人都在失声痛哭，夫妻俩刚刚失去了他们的孩子。
从小体弱多病的孩子，在恶劣的环境下，得了肝炎。夫妻二人虽然花费了所有的积蓄，却依旧于事无补，白发人送黑发人。
乖巧的孩子，临终前拉着妈妈的手：“妈妈，多演几部电影吧！”说完这句话便离开了这个世界。
眼泪顺着女人秀美的脸庞不断的滑落，作为目前，她重重的握着孩子的手，似乎想把逐渐逝去的生命握住。这位母亲就是八一厂第一位女厂长，中国最优秀的女演员之一，王晓棠。她的一生丰富多彩、波澜起伏。生活给与她苦痛，她把这份苦痛谱成歌，也酿成酒深埋心底。在此后的人生当中，她忍着悲痛奋进，影响了一代又一代的电影人。
1934年1月4日，王晓棠出生在河南开封的书香门第，父亲王叔惠是国军少将，母亲汪健是油画师，夫妻二人都酷爱京剧。在父母的熏陶下，她多才多艺，童年过得无忧无虑。抗日战争爆发之后，为了躲避日军，王叔惠夫妇带着年幼的王晓棠一路辗转逃难。
1945年，抗战胜利之后，一家人的生活再次平静了下来。这时的王晓棠迷上了话剧，也爱上了表演。看到女儿对表演如此喜爱，母亲便让她拜京剧演员郎定一为师，学习京剧。王晓棠天资聪颖总能很快地进入角色，京剧昆曲都学得有模有样。
1948年，王晓棠一家来到了杭州定居。王晓棠在省立中专读书，毕业的时候认识了著名的电影演员黄宗英。
1952年7月，国家成立了京剧团、越剧团。这时，黄宗江和赵丹等人负责到上海招生，黄宗江是黄宗英的哥哥。王晓棠就是由王宗英牵线搭桥带到上海面试的。当时的王晓棠害怕父母不同意，还是瞒着父母，偷偷跑到上海去的。等父母发现的时候，她已经踏上了去往上海的火车。
看到孩子如此坚定，王叔惠夫妇出于对女儿的宠爱，也就选择了支持。而面试的结果也很喜人。王晓棠的表演天赋让黄宗江等人非常满意，而且，形象身形都很符合要求。本来才毕业的中学生是不满足招生要求的。但是，黄宗江出于对人才的爱惜，帮王晓棠做了申请，让她破格录取。
而这次的上海之行，也让她遇到了生命中的另一半，言小朋。言小朋出身京剧世家，是大名鼎鼎言派京剧的传人。身材高大，容貌俊朗，这次来上海也是来面试演员的。偶然的相遇，让他们一见钟情。
就这样，二人一边在剧团学习，一边谈起甜蜜的恋爱。王晓棠虽然喜欢京剧，可由于年龄的原因，再从头系统学习京剧已经不合适，就被分配到了话剧团。开始了她的话剧表演生涯。
1955年，王晓棠迎来了艺术生涯的第一个转折，要正式地出演话剧。在剧中的表演出色的王晓棠，得到了话剧团副团长李壬林的认可，认为她的形象气质出演电影也非常合适，本身有话剧表演的基础，去演电影基本没有太大的难度。刚好，这一年长春电影制片厂正在筹拍电影《神秘的伴侣》，一直没有找到合适的女演员。于是，李壬林向王晓棠抛出了橄榄枝。
王晓棠听了有些不敢相信，但是，出于对电影拍摄的好奇，还是很快到电影厂报到了。试镜之后，导演非常满意，“就是她了，形象气质就是为了小黎英定制的。”当场就决定让她来出演女主角，黎族姑娘小黎英。
这部电影改编自白桦的短篇小说《一个无铃的马帮》，剧情跌宕起伏，惊险刺激。1956年春节上映之后火遍了全国。而王晓棠也是这个时候走进了观众们的视线里。她成功地塑造了一个质朴中带着野性的彝族小姑娘，让观众印象深刻，一炮而红。
而这时，她和言小朋的感情也到了白热化，在影片拍摄完成的时候，二人也步入了婚姻的殿堂。婚后生活十分甜蜜，而王晓棠的电影事业也是如火如荼，一部接一部的影片都获得了巨大的反响，成为了全民偶像。
1958年，在王晓棠事业蒸蒸日上的时候，她和言小朋的爱情结晶也在这年冬天诞生了，是个男孩，给他取名言群。寓意就是不忘人民群众的支持。
孩子的到来，夫妇二人从二人世界变成了三口之家。他们工作之余悉心教导孩子，希望孩子可以健康成长。
一年之后，言小朋为了可以和妻子一起工作，也从话剧团调到了八一厂，两人一起上班，一起抚育孩子，三口之家和和美美，是所有人羡慕的对象。期间王晓棠又出演了多部影片，1959年上映的《海鹰》；1961年的《碧空雄师》和《鄂尔多斯风暴》，不同的角色，她总能完美地演绎。
这时的王晓棠已经是新中国最当红的22位大电影明星之一。其中，1963年《野火春风斗古城》中的表演最为惊艳，在这部剧中，她挑战了演绎生涯最难的角色。一人分饰两角，谍报双姝金环、银环这对双胞胎姐妹。
为了让观众能清晰地分辨两位角色而不串戏。她和语言学大师周殿福刻苦学习发声技巧，让她在以不同角色身份出现的时候，说话的台词语音有高达5度的差别。给人的感觉好像真的就是两个人。
这样的表演让她折服了所有的观众，更是荣获了第三届百花奖最佳女主角的奖项。而面对荣誉，她并没有被冲昏头脑，反而仔细反思自己表演上的不足，获奖之后，还给观众写了足足20000字的致歉信。信中用诚挚的话语，阐述了自己表演中存在的问题，冷静地分析，哪些地方可以做得更好，哪些地方依旧不足。这样的王晓棠谁又不喜欢呢？
这一时期的王晓棠的事业达到了巅峰，可不幸也随之而来。1966年，这个特殊的阶段，王晓棠和言群和八一厂200多个演员都受到了波及。由于王晓棠父亲的身份问题，一家三口在1969年年底被分配到了怀柔北台上林场，做了伐木工人。
生活的波折，夫妇二人从不放在心上。儿子言群是他们唯一的软肋。言群从小身体就体弱多病，林场恶劣的生活条件更是让他吃力。常年的风吹日晒，营养不足，体质也越来越差。
后来就患上了肝炎，夫妻二人为了孩子的病情，花光了积蓄也没能挽留住孩子。离开的时候仅仅18岁。而临终前对母亲说的最后一句话就是：“妈妈，多演几部电影好吗？我好喜欢！”
儿子的离开，无疑是对夫妻二人最大的打击。与此相比，林场劳作的辛苦简直不值一提。
1975年，王晓棠夫妻终于守到了希望。得到平反的王晓棠，再次回到了熟悉的八一厂。孩子的离去前的话语，一直萦绕在耳边，也是她振作的源泉。她不想孩子在天上看着她颓废的样子，她必须振作起来。
此时的王晓棠已经37岁了，适合的角色不多，便转型做了导演，多年的演绎生涯，给了她丰富的经验，很快就适应了导演的工作。期间执导了多部影片都取得了非凡的成绩。
1988年的时候，王晓棠被委以重任，担任八一厂的厂长，也是有史以来第一位女厂长，就在她要大展拳脚的时候，噩梦再一次侵袭，相伴半生的丈夫言小朋过世了。林场工作积劳成疾，中年丧子的巨大打击，他病倒了。尽管王晓棠每天悉心的呵护，却还是没能挺过来，临终前，言小朋对这爱人温柔地说：“我先一步去见孩子了。”年仅67岁。
接连失去两个生命中最重要的人，王晓棠承受着锥心之痛。仿佛整个世界都崩塌了。巨大的打击让她每天以泪洗面，茶饭不思。短短一个月就瘦了十几斤，憔悴万分。
但是，肩上还有责任，她心里暗暗告诫自己，不能倒下，只有好好的活着，才能好好的做电影，才不辜负儿子，丈夫的期望。
于是，她继续投身电影事业，日以继夜地工作，她不敢停下，一停下脑海里都是丈夫孩子的样子。她带领着八一厂凭借《大转折》等系列电影将当时亏损的八一厂转亏为盈。
1993年7月，由于她的辛苦付出和出色成绩被授予了少将军衔，和当年她父亲的军衔一样，这一年，她仅仅59岁。
1995年12月，在中国电影诞生90周年活动中，王晓棠毫无争议地荣获了中国电影世纪奖女演员奖。而王晓棠并不局限自己，她不断地在电影道路上前进，也涉足纪录片。凭借《芬芳誓言》摘得了第21届中国电影的最佳编剧奖。
如今的王晓棠，已经88岁高龄了，依旧精神饱满，言语清晰，昔日的气质犹在，且始终保持的优雅和淡然。曾经生活给与她的苦难，被她酿成了酒，始终用最好的姿态来面对这个世界。
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