解放军进军鄂西打过长江时，袁昌虎在江防哨口看到了。他当时是国民党江防79军的一个连长，后来被俘供述了当时的一些情况。
头一天，袁昌虎就被派到江南荆门山哨口守着。他看见天空阳光像燃烧的火焰，满江洪水奔涌浩荡。从沙市到宜昌的江北沿岸，不断传来隆隆如雷的炮声。在震颤的大地上，山岗原野红旗猎猎，城防关塞硝烟弥漫，激烈的枪声和喊杀声此起彼伏。
（这是历史上那个天翻地覆的1949年7月，中国人民解放军第四野战军南下发起“宜沙战役”。13兵团38军、47军并配属14兵团39军和湖北军区独立一、二师，共计18个师56个团25万人展开强大攻势。各路大军席卷荆楚大地，连克远安、当阳、沙市、江陵，7月16日占领宜昌，兵锋直指江南鄂西。）
王昌虎是土匪出生，在无数险恶鏖战中滚爬过，但从来没有见如此惊天动地的战阵，他不禁心惊肉跳、拿望远镜的手索索颤抖起来。
王昌虎正要命令洞里的报务兵向指挥部报告敌情，却突然发现从下游江面驶来一艘火轮炮舰，烟囱里突突冒着黑烟。可以看清军舰上青天白日的旗帜，却无从判断真伪动向，他便回头自己抓起电话询问。
他得知，这是湘鄂边区绥靖司令部司令官兼第14兵团司令宋希濂乘一艘炮舰撤退进入峡口。当时，据守长江防线国民党军14兵团的第79军、122军、124军和20兵团的第2军、15军及118军已经全线溃败，纷纷西撤。
王昌虎躲进洞内，惶恐不安。
第二天，也就是7月17日清晨，他就发现对岸古老背码头出现解放军的身影，急忙向驻守在宜都县城的79军指挥部报告，可是摇了几遍电话，却无人接听。
王昌虎判断，解放军即将突破宜都长江防线、军部可能已经撤走。于是他急忙叫弟兄们赶快撤退，随即带着群务兵夏阴林钻出岩洞，一溜烟下山逃跑。经过红花套时，那里的国民党15军江防部队正往鄢家河、长阳撤退，他便沿着江岸向宜都县城方向逃去。
王昌虎一群如同惊弓之鸟，刚刚跑过茶店子、渡过清江河，就发现后面的解放军前锋已经追到，而且很快占领了三江口清江嘴一线，发起攻击。防守宜都城关的傅锡章保安五旅在桥河、水府庙据点应对了一阵，就一群群仓惶后退。他便不敢进城，只在分路碑一带徘徊。
分路碑是出宜都县城往西南的岔路标志，往南是经姚家店、肖家岩通往武陵的山路，往西是沿渔洋河通往武陵的茶马古道。时至傍晚，县城东门口一带枪炮喊杀声如同雷霆风暴袭来，留守的国民党79军12师很快被击溃，败兵纷纷从分路碑向城外奔逃。
王昌虎拦住一群溃兵，从一个军官口中得知，解放军主力部队四野38军113师和112师334、335团、宜昌军分区13团已经分别从古老背、白洋突破长江防线，占领了宜都县城。他急忙跟着那群人往西沿渔洋河逃走，连夜去追寻撤退的79军部队。
这时，国民党79军大部正沿着渔洋河和肖家岩几条山路向武陵县渔洋关溃逃，一片兵荒马乱。而解放军四野38军则兵分两路，335团紧追痛击，334团包抄堵截。
于是，过路滩头拥挤着溃逃的国民党残兵，渔洋河畔飞奔着追击的解放军战士，山岗树林里不断传出：“缴枪不杀”的喝令。长期处于国统区的宜都山乡被枪炮声惊醒，通往武陵的茶马古道上飘起鲜艳的红旗。
18日凌晨，奉令包抄阻截的我军334团在毛家沱强渡清江，经五眼泉进至杨家店，与湖北省保安第5旅一部交火，敌兵一触即溃。据抓获的俘虏供述，79军一部正由聂家河经潘家湾、毛湖埫逃往渔洋关。
团长刘海青打开地图，寻找一条近路抢在敌人前面拦截，又让参谋人员到附近找来一个老乡问路。那老乡一听说是当年的红军和八路军打回来了，喜笑颜开，连忙告诉说：有一条小路从拖溪、望佛桥，翻梁山可到潘家湾、毛湖埫，那里是敌人逃向渔洋关的必经之路。
于是全团战士立即出发，抄近路直奔潘家湾、毛湖埫。
时值酷暑盛夏，四野部队大多是北方人，不适应南方夏季炎热的气候。战士们一路急行军，跨过望佛桥、攀登梁山，个个热得大汗淋漓，军服湿了又干，干了又湿。
梁山是宜都西南群山之冠，拔海千米，险峻陡峭很难攀援，3营营长朱家礼感叹：“简直比咱山东的泰山还要难爬！”，但全团战士坚持一股作气登上山顶，才感觉山风习习、暑热消退，天黑便在观音阁内休息。庙里主持和尚深明大义，把香客进贡的大米提供给解放军，团里就买了一些煮晚饭。连日靠干粮充饥的战士终于吃上了一顿香喷喷的南方大米饭。
当天夜里，团长刘海青在庙堂里召集作战会议，确定了奔袭潘家湾、毛湖埫作战方案：2营直插雷打坑拦住敌人，3营由潘家湾跟进，1营作二梯队，全团得手后向渔洋关方向追击。各营连夜出发，分别于19日拂晓赶到了目的地。
刘团长在埋伏阵地上拿望远镜观察，看见山垭大路上出现了一群群79军逃敌。敌群中兵士稀稀拉拉，倒有不少军官家属少奶姨太，有的还用轿子滑竿抬着。她们自己夹着细软包裹，后面跟着背挑物件的民夫。一些穿旗袍的女人趔趄而行，一边走一边哎哟叫唤，有的干脆蹲在路边哭哭啼啼，军官们便过来拉扯搀扶。
逃敌不知已经进入解放军伏击圈，炊事兵居然停下来挖灶埋锅，用抢来的粮食和鸡鸭做早饭，搞得烟火直冒。
刘海青看得明白，当即下令各营发起进攻，顿时枪声大作，喊杀震天。
王昌虎一群正好撞到了枪口上。
此前，王昌虎沿渔洋河茶马古道逃窜，跑到大麻岭也没有看到大部队的踪影，一路上只遇到一些跛跛瘸瘸的伤兵。有人听见后面脚步匆匆，以为是解放军追来，慌忙举手投降，被王昌虎当面搧了一嘴巴。那兵士醒过神来，急忙喊：“长官饶命、长官饶命”。
这王昌虎从小就是在土匪窝里长大的，生得狼背虎腰，鹰鼻鹞眼，习惯了钻山越岭。他年青时就加入汉流帮会，人称王大爷，擅长“摆袋子”（黑话偷袭暗杀），后来拖起队伍，杀人越货与红军作对。
1947年至1948年，他投靠原湘西匪首、国民党湖北省江防纵队司令瞿伯陔任支队长，后来被国民党79军收编，开赴松滋、宜都一带驻守江防。王昌虎万没想到才两年多时间，国民党就兵败如山倒，自己又疲于奔命。
半夜过后，王昌虎逃到聂家河渡口，有一群地方保安兵丁守在这里，吆吆喝喝问是什么人，他一通大骂，“你眼睛瞎了？老子是国军!”便跳上渡船过河上岸了。
聂家河是通往渔洋关水陆要道上的一个古镇，它既是到渔洋关的水路码头，上下的船只都在这里停泊；又是进渔洋关的茶马古道驿站，过往的马帮要在客栈吃住。此时，聂河小街上黑灯瞎火，关门闭户。
王昌虎从荆门山一路逃来，一直未进饮食，实在饥渴难耐。他便拿过群务兵夏阴林的长枪，用枪托砸开一家烟酒糖果铺的橱窗板壁，从坛罐里抓出一把杂糖喂到嘴里，又揭开酒坛，拿舀子舀酒边喝边吃。随行的兵士也上来抢着吃喝。
他们正吃吃喝喝，突然听见渡口那边枪声大作，王昌虎料定是解放军追兵赶到，慌忙丢下糖果酒勺撒腿就跑。
此刻正是另一路追兵我军335团赶到。地方保安队开始还拼命阻击，用机枪封锁聂家河渡口，谁知解放军大部早已在下游白田强渡过河，沿着山边飞奔而来。两路夹击之下，保安队立刻作鸟兽散。黎明时分，一杆红旗便插上了区公所屋顶，宣告了聂河古镇的解放。
王昌虎先是沿着河边猛跑，然后又爬到山腰谢家峒里躲了一阵。天亮后，聂家河那边枪声平息，山路上偶尔有几个背着包裹的地主老财慌慌张张地逃过，暂时没有出现解放军的追兵。王昌虎便钻出崖峒，朝上游熊渡走去，然后上山沿着茶马古道奔往潘家湾、毛湖埫。
果然，第二天下午，王昌虎就看到毛湖埫的山路上有79军的队伍。他上前一问，才知道是728团的人，军部早已撤到长乐坪，而王昌虎所属的团已经过了渔洋关，于是他快步往前赶去。
可就在这时，两边山岭上突然响起惊天动地的枪声，早埋伏在此的解放军334团战士如同神兵天降，挟风带火冲下山来。王昌虎大惊，立刻使出惯匪伎俩，飞快滚进路边的山沟里。
团长刘海青指挥部队突袭猛打，国民党军728团一下子就乱了阵脚，无论军官们如何叫嚷都无法组织有效抵抗。解放军战士刺刀寒光闪闪，敌军士兵吓得失魂落魄，一个个顺从“缴枪不杀”的喝令，乖乖地走到路边放下武器。正在烧火做饭的兵士也慌忙举手投降。跑在前头的敌军拼命逃往渔洋关，军官们丢下家眷只顾自己逃命，沿路都是被抛弃的滑竿和哭哭啼啼的婆娘们。
我334团一路追到渔洋关下，发现有国民党士兵正在关隘要害处构筑防守工事。刘团长立刻派人前去侦查。侦查战士悄悄摸了上去，恰巧看见刚刚从毛湖埫山沟死人堆里爬出来的王昌虎一群要逃入关口，正被一名军官训斥。那军官将王昌虎放入关内，又拿望远镜观察山下，就被我侦查战士活捉当了“舌头”。
审问得知，这军官是敌98师师直特务连的少校连长刘永和，专门负责侦察、搜集解放军的情报。他交代了国民党79军98师在此布防和整个部署情况。
渔洋关是进入武陵县的关口，而武陵县又地处鄂西山区前沿。当时宋希濂集团所部第14、第20兵团共6个军约10万人，败退鄂西恩施、湖南龙山地区，企图依托湘鄂西北有利地形构筑防线，因此令79军退驻武陵、防守渔洋关，
而此时，四野47军在解放宜昌后开进宜都枝江一线，四野38军112师逼近渔洋关，四野151师解放了临近的长阳县，几大能征善战的主力部队已经逼近武陵，大战在即。
刘海青没等后续大部队赶到，便率334团向渔洋关守敌发起攻击。战斗正打得激烈，团部却突然接到上级急电，命令暂停进攻。刘海青只好把部队撤下来待命。
命令是武汉四野指挥部下达的，有关“宜沙战役”胜利结束后展开“鄂西战役”的重大战略部署。
四野指挥部下令调集第50军全部，第42军、第47军主力和湖北军区独立第1、第2师共9个师、会同第二野战军第3兵团两个军，共约20万人发起鄂西战役。为了保障主力进军广西的侧后安全，并配合第二野战军西进四川；力求在解放鄂西地区的同时将宋希濂所部主力围歼消灭，防止其向西南流窜；指挥部决定改变推进追击的打法，采取大迂回包抄截击的战略。
参战部队分左、右两路，以四野第50军和42军的124、155师及湖北军区独立第1、第2师为右路军；以二野第3兵团的11、12军和四野47军为左路军。两路大军向鄂西纵深穿插，迂回包围宋希濂所部国民党军；而正面追击的部队则暂停进攻，引而不发，吸引前沿之敌。于是，作为鄂西前沿的武陵县及其渔洋关，就成了各路大军迂回包抄的前沿首冲之地。
武陵群山风云激荡，而破晓的曙光就在眼前 。