加特林机枪是美国人理查德·加特林在1861年研制出的一种旋转式多管机枪。这种机枪最大的特点是多根枪管排列成圆圈状，在战斗中，枪管在旋转中依次完成装填、射击、退壳等动作，使其可以持续射击，大大提高了火力密度。
加特林机枪也是世界上第一款实用性较强的连发武器，其强大的火力在战斗中很快就显示出了它的价值。
比如在美国南北战争时，1864年的“七日会战”中，北方联邦军就投入了12挺加特林机枪，其猛烈的火力让南方邦联军吃足了苦头，为最终胜利奠定了基础。其出色的表现，让美国陆军将加特林机枪列为制式装备，在美国陆军中使用了40年之久。
此后很多国家也陆续装备了加特林机枪，其中在远东地区，清政府和日本都购买了加特林机枪。
1874年李鸿章上奏朝廷，建议购买加特林机枪装备清军，这是有据可查清政府最早购买加特林机枪的记录。此后其他地方督抚也大量购买加特林机枪。1881年，金陵制造局还开始仿制十管加特林机枪，这也是中国自己生产的第一种机枪。此后四川机器局也加入了这一行列，仿造了一批十管加特林机枪。
清政府购买、仿造的加特林机枪在中法战争、甲午战争、庚子事变中都发挥了一定作用，在中国近代军事史上也是占有一席之地。
具有中国特色的独轮加特林
而日本尽管购买的加特林机枪较少，但是使用历史比清政府还要早一些。
日本被迫开国以后，日本德川幕府和地方各藩都大量从西方购买武器，以加强自身军事实力。倒幕运动爆发以后，这种军备竞赛更是加剧，所以在当时大批军火商都带着武器去日本贩卖。1868年初，一个美国军火商就带了3挺M1862式加特林机枪到日本，向幕府进行推销。
幕府对于这种火力凶猛的武器非常感兴趣，可惜因为军火商开出了8000美元的高价（要知道，当时在美国本土这玩意才1000美元左右，即使是在日本，购买一杆最新式的后膛枪，也不过40美元左右，这个价格堪称天文数字了），这让财政窘迫的幕府难以承受，生意最后没能成交。
后来还是亲幕府的长冈藩家老河井伸之助变卖家产自掏腰包，买下了两挺加特林机枪，装备了长冈军，这也是日本少数装备加特林机枪的军队。
电影《最后的武士》截图
德川幕府倒台倒幕派掌握政权以后，新政府军和亲幕各藩又爆发了战争。战争中政府军攻打长冈时，河井伸之助亲自操作加特林机枪作战，让政府军遭受了大量伤亡。最后河井伸之助被流弹击中重伤，政府军才得以突破长冈军的防线。
而在宫古湾海战中，旧幕府军舰队试图跳帮夺取新政府军的“甲铁”号铁甲舰。结果突击队在进攻时遭到“甲铁”号上的加特林机枪猛烈扫射，死伤惨重，这次行动也以失败告终。
“甲铁”号铁甲舰
所以日本虽然装备的加特林机枪不多，但是在倒幕战争中还是发挥了不少作用。不过日本开始明治维新，组建新式陆军时，加特林机枪却没有被日本陆军列为制式装备。
日本陆军对加特林机枪态度冷淡，很重要一个原因是加特林机枪价格昂贵，而且比较笨重，无论是价格还是重量，都和轻型野战炮相差无几。
1883年型加特林机关枪
但是和轻型野战炮相比加特林机枪尽管火力猛烈，如果使用得当，射击密集的步兵队形时杀伤力极大，堪称近战利器。不过它毕竟只是一种机枪，子弹穿透力有限，对于隐蔽在工事里的敌军，就没有什么杀伤力了。加上加特林机枪比较笨重，难以伴随步兵机动，一般都是用于防御作战。进攻时，还是要依靠野战炮提供火力支援。
而日本陆军一开始就提倡以进攻为主，自然更青睐能攻击防御工事的野战炮。加上此时的日本也不富裕，加特林机枪和野战火炮不大可能兼顾，所以最终炮兵部队选择了以75毫米山野炮作为制式装备，加特林机枪被淘汰出局。