延寿大师，俗家姓王，名叫冲元，生于唐朝末年，钱塘（今浙江省杭州市）人士。
到了五代时期，浙江属于钱氏建立的吴越国，延寿大师在吴越国，担任掌管后勤供应的官吏，这可是一个肥差，有很多好处可捞。
延寿大师秉性争正直淳厚，为官清廉如水，虽然在这个位置上做了七八年，但是他一文钱都没有贪污过。
他和爱喝酒吃肉，寻欢作乐的同僚不同，每天除了处理工作，就是在自己到房间朗诵《法华经》，时间一长，他能够将一整部《法华经》熟记于心。
经文越读越熟，他对世俗也越来越厌倦，于是辞去官职，安顿好妻子儿女，来到翠岩寺，立誓出家，削发为僧。
出家之后，他为了练习禅定，在天柱峰居住了三个月。有时候他会入定八九天，当他出定之时，发现有一只小鸟，在自己双腿上面衣服的褶皱处，筑了一个鸟巢。
原来，鸟儿把入定不动的延寿大师，当成了木雕泥塑的假人，所以才敢如此大胆地飞来筑巢。
当时的高僧德韶禅师，见延寿大师修行如此勤苦，便收延寿大师为徒，给了他很多指点教诲，使得延寿大师获益良多。
几年之后，延寿大师青出于蓝，为了使自身佛法造诣更上层楼，他来到雪窦山隐居，每日坐在一条瀑布前面，随着水声雾气，默默诵经参禅。
第二年，吴越国王请他到永明寺做了主持方丈，有了朝廷支持，延寿大师得以广招弟子，安心弘扬佛法。
此时的延寿大师弟子众多，名气极大，但是自奉极薄，一年四季只穿布衣布鞋，吃饭时只有一盘野蔬，一碗糙米饭。
吴越国王钱氏，对延寿大师非常敬重，加封为国师，赐号“智觉”，经常请延寿大师入宫举行“方等忏，赎物放生”的仪式善举。
延寿大师生性慈悲，待人和蔼，但是对于有悖佛理，有害苍生的要求，即使对方是王子皇孙，皇亲国戚，他也会断然拒绝，绝对不会假以辞色。
延寿大师自己计算过，他这一生，共计朗诵《法华经》一万三千多部（遍），这是他立足的根本。
他将自己到读经的体会心得，写成了《万善同归》《宗镜录》等著作，成为有益后世的重要佛学典籍。
据说，当时的高丽国王，看到了延寿大师写的《宗镜录》，大为赞叹，派遣使者送给延寿大师：“金线织成袈裟、紫水精数珠、金澡罐”等宝物。
除了读经著书之外，延寿大师还精通诗词之道，是一位诗词高手。此外，他还经常勉励人们“营造塔像”，行善积福。
宋太祖赵匡胤开宝八年（公元975年），延寿大师在永明寺圆寂，春秋七十二岁，僧腊三十七年。弟子们将其遗体安葬在大慈山，树碑建亭，以志纪念。