谁也没有想到，穷困潦倒了大半辈子的窝囊书生周进，竟然在60多岁的时候时来运转，一飞冲天，直接中举，逆袭成了“官老爷”，瞬间完成了阶层跨越。
周进本是山东汶上县的一个老童生，屡试不第。等到他的学生都考取秀才了，他还是落榜。日子也越混越差，最后成了薛家集小学的乡村教师，受尽了各种人的轻视怠慢。然而便是如此，这份工作他也只干了一年就被辞退，连吃饭都成问题了。
百般无奈之下，只好接受了姐夫金有余的建议，跟着他和几个生意人去省城做买卖，他帮着记账混一口饭吃。不想在省城闲逛时，周进路过考试的贡院，当即触动了半生的悲情，他以头撞号板，嚎啕大哭到昏迷吐血。同行的几个生意人十分义气，便“见义勇为”凑了二百两银子，帮周进捐了个监生，让他不必再考秀才，直接参加举人考试。没想到，这么多年怎么也考不中秀才的周进竟然一举得中，这份传奇轰动了整个汶上县。
顿时，很多认识不认识的都来道喜，其中就有薛家集的申祥甫。
申祥甫在薛家集虽然也没什么官职，但他的亲家是夏总甲，他也自觉比别人更牛，在村子里处处以领导人自居，张罗着村里的大事小情。当年，就是申祥甫托亲家夏总甲请来的周进。
然而周进太老实木讷，他只会教书，不会讨好申祥甫和夏总甲。后来举人王惠路过薛家集，看到周进在批改一个叫“荀玫”的小学生作业，便跟他聊起自己的梦——梦中他跟一个名为荀玫的同乡一起高中进士。
这番话在村里传开后，荀玫家固然欢喜，但其他家长都不高兴了。申祥甫便在背地里对众人说：
“那里是王举人亲口说这番话。这就是周先生看见我这一集上只有荀家有几个钱，捏造出这话来奉承他，图他个逢时遇节，他家多送两个盒子。”
申祥甫家并没有孩子上学，谁中不中进士跟他没关系。他说这番昧心话贬斥周进，大概是为了讨好大多数村民吧？毕竟当个乡村领导人也需要群众基础的。
虽然申祥甫直接导致了周进失业，但眼看着周进突然发达了，便浑然忘记了这些，连忙在村子里张罗起来，
“在薛家集聚了分子，买了四只鸡，五十个蛋和些炒米炊团之类，亲自上门来贺喜。”
见到申祥甫，周进也没提过往，不仅接受了他的贺礼，还热情地“留他吃了酒饭去。”两人完全就是一副故人相见、杯酒言欢的模样。
人逢喜事精神爽，周进高兴之余，很可能忘记了申祥甫对他的伤害；当然，更可能他未曾忘记。但成功让人豁达，性格让人宽厚。周进真的感谢申祥甫，如果不是他让自己丢掉工作，他此时一定还会留在那座小山村里，吃着老菜叶，哄着那些顽劣的乡村孩子，继续一年年考秀才，一年年再落第……正是被逼无奈来省城帮人记账，才有后来的奇遇。无论申祥甫主观如何，客观上都成全了周进。
周进当然知道申祥甫此时的巴结和势利，但他是忠厚君子，只念情谊，不计小怨。是的，申祥甫确实很势利，也对不起周进，但他也没那么坏。曾经周进初到薛家集教书，申祥甫一手操办了颇为丰盛的接风宴：
“每桌摆上八九个碗，乃是猪头肉、公鸡、鲤鱼、肚、肺、肝、肠之类。”
席间对周进也十分客气尊重——当请来作陪的秀才梅玖总是摆出优越感，对周进各种讽刺挖苦时，申祥甫很是关照维护，及时转移话题，尽可能避免周进尴尬。当天晚上，申祥甫还“拿出一副蓝布被褥，送周先生到观音庵里歇宿。”申祥甫家并没有上学的孩子，他热心的时候还是挺热心的。
都是红尘间的凡夫俗子，都要衣食住行辛苦生活，哪有一点不功利势利的人？申祥甫不是小人，他不过是个有缺点的普通人而已。在周进的故事里，相比申祥甫，我更讨厌趾高气扬的梅玖和王惠。周进饱经沧桑，半生落魄，对人性自有一份懂得体谅。
也因此，没有任何犹豫，周进便对申祥甫诚恳相待，欣然接受他的锦上添花。看着那些鸡和鸡蛋、炒米和炊团，周进一定无比感慨，这些寻常饭食见证着他卑微落魄的来路，让他刻骨铭心，无法忘怀。所以他后来才会提拔范进，关照荀玫，不仅是善良使然，同时也是对自己心灵创痛的治愈。
申祥甫一直都是薛家集的热心人。十多年后，荀玫考中秀才回到村里，申祥甫已经老了，但仍然“拄着拐杖来贺喜”，并和梅玖商议在村里集资了二三十吊钱，在观音庵摆酒宴，为荀玫贺喜。几年后，已经当了京官的荀玫母亲去世，他回乡奔丧。这时申祥甫已经去世，他的儿子申文卿接替岳父夏总甲，当上了“申总甲”，他来给“荀老爷”磕头，为之奔走效力……
人生代代无穷已，儒林年年总相似。