很多人认为馒头是诸葛亮发明的，其实这个说法不对。馒头是战国时候秦昭王发明的，明朝的黄一正在《事物绀珠》中记载“秦昭王作蒸饼”，由于生产力的限制，加上馒头制作工艺复杂，古时候的馒头是一种高级食品，用作祭祀，高级宴会上。虽然到西汉的时候发明了石磨，普通人能吃上面食，但是都没有经过发酵，制作出来的饼都是死面饼，算不上是馒头，因为馒头是“入酵面中，令松松然也”的起面饼。
蒸饼的叫法一直延续到宋朝，为了避宋仁宗赵祯的名讳，便将“蒸饼”改称“炊饼”。所以古典小说《水浒传》中武大郎卖的“炊饼”就是“蒸饼”，其实也就是馒头。
诸葛亮发明的是肉包子，是为了救人而产生的发明，这得从夷陵之战说起。
公元221年，刚刚称帝的刘备单方面撕毁吴蜀联盟条约，以为关羽报仇为借口，率兵10万侵入东吴，企图夺回荆州。一生屡战屡败的刘备这次同样没有胜利，收获了他此生最大的一次失败。结果被陆逊火烧连营，223年在永安羞愧而死。
刘备死后益州郡雍闿，越巂（yuè xī）酋长高定，牂牁（zāngkē）太守朱褒叛乱。
225年3月，诸葛亮决定亲自率军平定南中叛乱。采取“攻心为上，攻城为下，心战为上，兵战为下”的战略，最终平定了南中的广大地区。
南中地区就是现在的四川南部、贵州、云南和缅甸北部一带广大地区。这一地区经济文化落后，特别迷信鬼神，相信巫婆神汉每次祭祀都要杀掉活人，用人头做祭品。为了杜绝这种极端残酷的人祭，诸葛亮用面包上猪肉牛肉捏成人头的样子，把这个东西叫做“蛮头”，后来讹成馒头，今天一部分南方人还是把包子就做馒头。
根据这段历史，罗贯中演绎说：诸葛亮率兵攻打南蛮，七擒七纵蛮将孟获，使孟获终于臣服。诸葛亮班师回朝，途中必须经过泸水。军队车马准备渡江时，突然狂风大作，浪击千尺，鬼哭狼嚎，大军无法渡江。此时诸葛亮召来孟获问明原因。原来，两军交战，阵亡将士无法返回故里与家人团聚，故在此江上兴风作浪，，阻挠众将士回程。大军若要渡江，必须用49颗蛮军的人头祭江，方可风平浪静。 诸葛亮心想：两军交战死伤难免，岂能再杀49条人命？他想到这儿，遂生一计，即命厨子以米面为皮，内包黑牛白羊之肉，捏塑出49颗人头。然后，陈设香案，洒酒祭江，最终大军顺利过。
因为诸葛亮的包子是被塑成人头形状的，所以也被尊奉为面塑行的祖师爷。