颍川陈氏的兴起是由陈寔开始的。陈寔出身平民，年轻的时候曾经在县衙门里做事，但是励志好学，有机会就读书。县令邓邵发现了这个与众不同的年轻人，和他谈了谈，对陈寔非常欣赏，就安排陈寔到洛阳的太学里学习。
陈寔学成之后，不愿意再做县吏就隐居起来。凑巧当时发生了一桩命案，同县一个姓杨的县吏把陈寔抓了起来，当作嫌犯进行了一番审讯，中间也少不了刑讯，最终证明陈寔是清白的，就把陈寔释放了。陈寔后来做了郡里的督邮，他不仅没有公报私仇，反而向有关官员推荐了那个杨姓县吏。人们都非常叹服陈寔的胸怀度量。当时宦官专权，宦官头子侯览曾经嘱托太守高伦任命某人做官，太守非常为难。这个时候，陈寔站出来主动替太守承担了责任。后来陈寔被司空黄琼推荐，出任闻喜县长，不久因为家中丧事而去职。后来，被任命为太丘县长。
陈寔在任职太丘县长期间，“修德清静，百姓以安”。当时太丘属于沛王的封地，作为地方最高长官的沛王相却贪赃枉法。陈寔干脆弃官而去。第一次党锢之祸发生后，也牵连到陈寔。有人劝陈寔出逃，陈寔说，他们要抓我就抓好了，如果我逃走了，不知道他们还要祸害多少人！于是，陈寔主动到案，后来遇到朝廷大赦而被赦免。
汉灵帝即位后，宦官势力嚣张到了极点。宦官头子张让权倾天下，汉灵帝曾经说过：“张常侍是我公，赵常侍是我母。”不久后，张让的父亲去世，归葬颍川。当时的名士没有一个人去的，陈寔听说了以后，主动前往吊唁。张让非常感激陈寔。等到后来，第二次党锢之祸兴起的时候，不仅陈寔得以幸免，而且很多人因为陈寔的庇护而或免。
陈寔在乡里之间处事公平，德高望重。民间有很多纷争，都找陈寔去评判。经过了陈寔的调解、分判之后，人们都心服口服。当时有这样一句话：“宁为刑罚所加，不为陈君所短。”可见陈寔在百姓之中的威望。朝廷也多次征召陈寔出来做官，而陈寔看到黑暗的政治下难有作为也始终拒绝与统治者合作。
陈寔画像
东汉末年，不仅政治黑暗，而且天灾连连，很多百姓流离失所，被逼无奈沦为盗贼。有一次，有一个小偷来到了潜入陈寔家中，躲在房梁之上准备伺机行窃。陈寔发现了以后，并没有立即惊动小偷，而是非常郑重地着装后，把所有的孩子们都叫了过来，对他们说道：“做人，一定不能不自勉。恶人的本性也未必是不好的。但是，一旦走了邪路，习以成性，最终沦为恶人。”陈寔停顿了一下，接着说道：“如今躲藏在房梁上的那位君子就是这样的！”小偷闻言大惊，赶紧下来向陈寔请罪。陈寔看看了他说道：“看你这也不像是一个惯犯，你一定要深刻反省。我想你之所以如此，也是因为贫困所致的无奈之举。”陈寔不仅释放了小偷，还给了小偷两匹绢帛。在陈寔的感召下，他所在县里都没有了小偷。
中平四年（公元187年）八月丙子日陈寔病卒于家中，享年八十四岁，葬于郎城。当时前来给陈寔送葬的人们多达三万有余，车辆数千乘。当朝司空荀爽、太仆令韩融等高官都排子弟前来吊唁。著名的才子蔡邕亲自为陈寔撰写墓碑。大将军何进也派人吊祭，并赠予陈寔以“文范”的谥号。
陈寔在日常，总能利用各种机会教导弟子。所以，他的孩子们也都十分优秀，其中陈谌和陈纪，最为卓著，和陈寔一起号称三君。
陈纪字元方，自幼就非常聪明。有一次，一个姓袁的长辈见到陈纪就问陈纪，你的父亲有何业绩？陈纪非常自豪地说起自己的父亲，接下来姓袁的长辈说，你父亲的作为和我的作为一样，到底是你父亲学我，还是我学你的父亲？陈纪回答道：周公和孔子的作为相同，他们都不是同一个时代的人，根本谈不上谁模仿谁。您和我的父亲也是如此。陈寔虽然也曾经担任过太丘县长，其实也是一个普通人家。有一次，有客人来访。陈寔让陈纪兄弟去煮饭。他们兄弟在听父亲和客人谈话的时候，不觉入迷，以至于忘记了煮饭是事情，将一锅米饭煮成了粥。父亲问起的时候，他们就实话实说，父亲问你们都听了什么啊？陈纪如实复述了父亲和客人谈话的内容，陈寔听了以后非常高兴说道，纵使稀粥又有何妨？陈纪以至孝而闻名。父亲去世之后，地方政府曾经专门给陈纪画像，发放到各个地方来对陈纪进行表彰。党锢之祸后，隐居不出。董卓控制京师之后，任命陈纪为大鸿胪，陈纪不得已出来任职，最终病卒在任上。
陈纪之子陈群字文长，当陈群还是个孩童的时候就受到祖父陈寔的喜爱，经常对父老乡亲们说：“将来昌大我陈氏宗族的必然是这个孩子！”建安名士孔融一开始与陈纪交好，后来又和陈群成为忘年交，他们在很多事情上的观点都非常一致。起初，陈群被刘备辟为僚属，后来曹操东征吕布的时候，陈群父子投入到曹操阵营之中。陈群不仅向曹操举荐了很多人才，而且也在任职地方的时候造福一方百姓，政绩卓著。陈群深受曹操器重，陈群的许多建议，曹操也都采纳了。
曹丕代汉称帝之后，面临着人才匮乏的问题。曹操曾经有过一个唯才是举令，强调对于人才要不拘一格加以任用。但是，那是在战争时期的非常之举。等到天下相对安定以后，就需要有一个可操作的制度来选拔人才。当时担任尚书的陈群就向曹丕提出了推行九品中正制的建议。关于九品中正制，在很多人的观念之中，多有批判。其实，这个制度的初衷并非是为了权贵阶层。首先，品评人物，在汉魏时期已经成为风气，在东汉的时候人们评价许慎为“五经无双许叔重”，评价贾逵为“问事不休贾长头”等等。汝南许邵的《月旦评》风靡一时，曹魏的时候甚至还有刘劭专门写过一本品评人物的专著《人物志》。将人物分为九等，也不是从曹魏开始的，班固在写《汉书》的时候曾经写过一篇《古今人表》就已经将历史人物分为九等。其次，九品中正制是两汉时期察举制的延续。两汉时期最为重要的入仕途径就是察举和征辟。但是察举和征辟都缺乏具体可衡量的量化指标体系，难免有名不副实的情况出现。九品中正制只不过是将察举制更加细化而已。再次，九品中正制体现的是乡举里选的原则。根据这个制度，由在中央任职的官员来担任其祖籍地的中正官，出于对乡里的了解，将人才划分出等级，来向朝廷举荐。只不过在具体操作过程中，这个制度逐渐演变成门阀贵族们的维护政治特权的工具。
曹丕对陈群非常信任，在临终之际下诏陈群等人辅政。魏明帝曹睿即位后，任命陈群为司空，并且负责朝廷日常事务。陈群经常向魏明帝提出各种规劝，比如魏明帝想扩建宫室的时候，陈群就上书力劝，最终魏明帝还是采取了陈群的意见有所减省。曹植曾经评价陈群：“容中下士，则众心不携；进吐善谋，则众议不格。至德纯粹者，陈司空也。”
青龙四年十二月（公元237年）陈群去世，其子陈泰继承了他的爵位。
陈泰字玄伯，虽然家族历代都是文臣，而陈泰则是三国时期一个著名的将领。正始年间，陈泰曾经出任游击将军、并州刺史、护匈奴中郎将等职，在任职期间能够妥善处理少数民族关系，深受当地百姓爱戴。在任职期间，朝中权贵经常请托陈泰去办事，给陈泰送了各种礼物。但陈泰根本不开封，而是把他们挂在墙上。正始九年（公元248年）陈泰被调回京师洛阳的时候，他把所有的礼物都送还别人。正始十年高平陵政变发生，司马懿控制了洛阳城。陈泰正随同大将军曹爽在城外给魏明帝扫墓，陈泰等人劝说曹爽放弃抵抗，使得司马懿的政变获得圆满成功。因此，陈泰也被司马氏视为功臣。而陈泰则是不愿意趟浑水，主动提出到地方任职，远离漩涡的中心。考虑到他曾经在边境任职，于是朝廷任命他为雍州刺史，接替了前任郭淮。
当时的雍州正处在蜀汉和曹魏相争的前线，蜀汉大将姜维经常侵入魏境，而且还依山筑城，威胁到雍州的安全。陈泰到任后，指出这两座城离蜀汉距离遥远，他们的军粮并不多，需要依靠长途运输，只需要绝其粮道，可不战而降。于是派南安太守邓艾等人包围了姜维所修筑的城堡。城中守将挑战，陈泰并不应战，而是困守之。姜维闻知消息后，亲自带兵来救援。陈泰说，兵法贵在不战而屈人之兵，把姜维的退路截断，姜维必然为我所擒！当陈泰做出相关部属的时候，姜维很快逃走，守城将士只能投降陈泰。
正元二年（公元255年）正月，征西大将军郭淮去世，朝廷即任命陈泰为征西将军，假节都督雍、凉二州的军事，即为当时曹魏西部的最高军事长官。就在同年，司马师去世，司马昭接任。蜀汉姜维闻知消息后，趁机入侵。狄道是这次双方争夺的焦点，魏军将领王经违反了陈泰的军令，擅自出击被姜维打败后，困守狄道城中。陈泰力排众议，坚决主动出击，不仅解了狄道之围，而且将姜维打得大败而回。司马昭在听到奏报后，感慨道：“玄伯沉勇能断，菏方伯之重，救将陷之城，而不求益兵，又希简上事，必能办贼故也。都督大将，不当尔邪？”不久以后，陈泰又在与孙吴的对抗以及平定诸葛诞之乱中立有战功，因而不仅被增加了封户，而且还另外封他一个儿子为亭侯，两个儿子为关内侯。
司马氏在掌控朝廷之后，先是废黜了魏明帝曹睿的儿子曹芳，接着立了曹操的曾孙高贵乡公曹髦为皇帝。曹髦在即位后，对于司马氏的专权非常不满，他说：“司马昭之心，路人所知也。”曹髦不甘于最终被废黜的命运，试图一搏。于是曹髦纠集了一群卫士，去讨伐司马昭。这当然无异于以卵击石！司马昭手握兵权，皇帝那三百多乌合之众很快就溃散了。但是，曹髦并没有放下兵器，而是继续冲锋过来。曹髦虽然是一个人，但毕竟有着皇帝的名号，司马昭的手下包围着皇帝，却不知道该如何是好。就在这个时候，司马昭的谋士贾充拍着司马昭的一个叫成济的将领说道：“司马公养你们多日，关键时刻就看你们的表现了！”成济就冲上前去，一刀把皇帝刺死在大道上。
曹髦被杀后，太尉司马孚和陈泰闻讯立即赶到现场。面对着曹髦的惨状，司马孚和陈泰痛哭失声。皇帝被当街杀死，司马昭也非常棘手，不知道该如何收场。司马昭就询问陈泰，眼下的局面该如何善后？陈泰说，唯有腰斩贾充以循天下！司马昭问，有没有其次的办法。陈泰说，没有其次！最后，司马昭杀了成济一家来搪塞过去。
曹髦的被杀，对陈泰是一个巨大的打击。陈泰虽然和司马师、司马昭兄弟自幼相识，但他毕竟不赞同司马昭等人的作为。最终陈泰忧闷之中，很快就病故了。东晋的时候，才子袁宏曾经评价陈泰：“玄伯刚简，大存名体。志在高构，增堂及陛。端委兽门，正言弥启。临危致命，尽其心礼。”陈泰之子陈恂也曾知名当世。
陈寔的第四个儿子陈谌，字季方，也以德行而著称。曾经有人问陈谌，您家父亲太丘长陈寔先生，有何功德而名重天下？陈谌答道：“家父好比是生长在泰山之巅的一株桂花树，上有万仞之高，下有不测之深。上为甘露所沾，下为源泉所浸润。但是，这个桂花树自己是感受不到泰山之高郃渊泉之深的。所以，我也不知道先父有何功德。”陈纪和陈谌都名重当世，他们两个的儿子在争论各自父亲谁更胜一筹的时候，难分高下，就去找爷爷陈寔来评判。陈寔对这两个儿子也是难分高下，说道：“元方难为兄，季方难为弟。”于是就留下了一个难兄难弟的典故。当然，后来这个典故又有了其他的含义，那则是另外一回事。
陈谌之孙陈佐在西晋的时候曾经担任过青州刺史，陈佐之子陈准曾经在晋惠帝时出任太尉，并且负责朝廷日常工作，被封为广陵郡公。陈准之子陈畛官至少府，渡江之后陈畛之子陈逵念念不忘恢复中原。陈逵是一个非常善于明辨事理的人，经常有人约请陈逵高谈阔论。有一次南渡诸人跑到当涂的牛渚山聚会，聚会过程中，陈逵遥望着鸡笼山三国时期的古战场感慨道：“真遗憾，孙伯符功业竟然没有成功。”他曾经两次参与到西晋政府组织的北伐之中，最终也没能恢复中原，带着巨大的遗憾离世。陈逵去世后被追认为卫将军。