媒人是旧式婚姻中的桥梁和纽带。古时婚姻讲究的是明媒正娶，若不媒而婚，就是野合之类，礼不允，法不容。即便男女之间私订终身，也会再托一个媒人登门说媒，父母之命，媒妁之言，是结婚的必然条件。《孟子・滕文公》说：“不待父母之命，媒妁之言，钻穴除相窥，逾墙相从，则父母、国人皆贼之。”媒人从到两家登门说亲开始，到相亲、女到男家相门户、代双方送换庚帖、和男方一起去女方送彩礼、订婚、娶亲，都发挥着重要的作用。结婚之后，夫妻不合时，也要媒人负责调解。无媒不成婚，已成为中国的一种风俗。
媒人有很多叫法，最早、最通用的叫法称媒人。如《孔雀东南飞》中：“阿母白媒人：‘贫残有此女，始适还家门。’”再一种称呼称“红娘”。唐代元稹作《莺莺传》，写张生与崔莺莺相爱，经侍女红娘从中撮合，两个人终成夫妻，元代王实甫又据此改编为杂剧《西厢记》，此剧影响广泛，“红娘”就成了媒人的代称。第三种称呼为“伐柯人”。《诗经·豳风·伐柯》：“伐柯如何？匪斧不克。娶妻如何？匪媒不得。”其意思就是：“怎样方能砍下大的树枝？不用斧头砍不断。怎样オ能娶到妻子？没有媒人成不了婚。”后来，便称媒人为“伐柯人”。宋代吴自牧的《梦录·嫁娶》中就有“其伐柯人两家通报，择日过贴”的记述。第四种称呼为冰人。《晋书·索紞传》记载：“孝廉令狐梦立冰上，与冰下人语。紞曰：‘冰上为阳，冰下为阴；阴阳事也。士如归妻，迨冰未泮，婚姻事也。君在冰上与冰下人语，为阳语阴，媒介事也。君当为人做媒，冰泮而婚成’。”意思是说，孝廉令狐策做了一个梦，梦见自己站在冰上，同冰下的人说话。索解释这个梦说：你在冰上同冰下的人说话，这象征着你在调和阴阳，调和阳阴就是做媒介，将会给别人做媒，但这媒不容易做，要用你的热情把冰融化了，男女双方才能成婚。后来，便把媒人称为“冰人”。第五种称呼叫“月老”或“月下老人”。据唐李复言《续玄怪录·定婚店》记载：“唐代韦固旅次宋城南店。遇一老人倚囊坐，向月下检书。固问所检何书，云婚牍耳。又问襄中何物，云赤绳子耳，以系夫妻之足虽仇家异域，此绳一系，亦必好合。”意思是说，唐代有个叫韦固的读书人，夜行经过京城，碰上一个老人，靠着一个大口袋，坐在路边，在月光下翻看一本大书。固好奇地问他看的什么书，老人回答说，这是天下人的婚姻簿。韦固又问那口袋里装的什么东西，老人回答说：“装着红绳，用它去系男女的脚，只要把一男一女的脚系在一根红绳上、即使他们是两家仇人。或者是两家相距遥远，也定能结成夫妻。”于是，便称媒人为“月老”或“月下老人”。
在开封一带的媒人叫“媒红”，是把媒人和红娘两词合并而来，又因“红”和“哄”谐音，暗示说媒需要好多技巧，全都实话实说成功率就低。得多说优点，不说缺点“哄”着点儿オ行。俗语说：“媒红媒哄，不哄不成。”
做媒人非常不容易。俗语说：“不做中，不做保，不做媒人三代好。”婚烟被称为“大事，成婚不易，说媒也不易。所以，一旦婚成，都要感谢媒人，地域不同，感谢媒人的方式也有区别。特别是杞县一带，谢媒人方式与各地都不同，是请媒人吃鲤鱼。
相传请媒人吃鲤鱼的风俗与蔡邕嫁女谢曹操有关。蔡是东汉时期的大文学家、大书法家，家就在现在杞县圉镇镇的镇政府对面，有条街叫蔡伯街，因蔡家在此而得名，蔡府遗址尚在，其花园中的井，至今清澈见底。蔡邕的女儿蔡文姬，从小就是才女。蔡邕夫人死得早，为怕女儿受委屈，蔡邕就没再娶。在父亲的熏陶下，蔡文姬琴棋书画诗无不精通。蔡邕和曹操是好朋友，曹操常到蔡府来，很喜欢蔡文姬，就认她作了干女儿，并对蔡邕说，这闺女长大后，找婆家得由我保媒，要是我看不中的女婿不能嫁。史载：“邕素为乡邦所亲”。蔡邕是当地最有影响的大文人，他的一举一动都有人效仿。蔡喜欢吃鲤鱼，于是朋友们逢年过节也都给他送鲤鱼。曹操更喜欢吃鲤鱼，每次有了好鲤鱼，蔡邕常让蔡文姬做给他俩吃。
曹操吃鱼的故事很多。有一次，曹操正吃着鲤鱼，夏侯惇到帐中问他，今天夜里军中用什么口令，曹操就随回答道：“鲜鱼”。夏侯惇听成“限娱”，限制娱乐之意，传令众官。当口令传到行军主簿杨修那里，知道是“限娱”二字，当即命令随行军士们披麻戴孝，准备返程回京。夏侯惇问他为什么这样穿戴？杨修说，当下只有皇帝驾崩才限娱，今天的口令为限娱，一定是皇上没了，所以要回京奔丧。此为杨修一生中最大的笑话。
蔡文姬到了二八年华，不少士族子弟渴望能给文姬成百年之好，但因曹操放话在先，没人敢出来保媒。河东卫家是士族大家，二公子卫仲道才能双全，与文姬男才女貌，门当户对。卫家书法举世闻名，连蔡邕对卫家书道书风也非常仰慕。一天，卫家登门求婚，但不是派媒人，而是给蔡邕送了一对鲤鱼，把卫家的书信放在鱼的肚子里。等客人走后，文姬烹鱼时才发现卫家的文书。蔡邕写诗道：“客人远方来，遗我双鲤鱼。呼儿烹鲤鱼，中有尺素书。”于是蔡邕拿着卫家文书去见曹操。曹操见了卫家文书，很是乐意。曹操也是个文人，对卫仲道赞赏不已，于是答应做媒。卫家如愿以偿，与蔡文姬成婚。为了表示对曹操这个大媒人的感谢，卫家特意送去一双黄河鲤鱼。曹操身为干爹，又作为媒人，和好多达官贵人一起吃蔡家、卫家的谢媒宴。从此以后，请媒人吃鲤鱼就渐渐成了风俗。
传说未必可信，结婚吃黄河鲤鱼，有文献记载的始于西周时期，《诗经》中云：“岂其食鱼，必河之鲤？岂其取妻，必齐之子？”古代中国有四渎：江、淮、河、济。河，专指黄河，这句诗说明西周时，黄河鲤鱼与婚烟已联系在一起，不但婚宴吃鲤鱼，还延伸到举行拜天地结婚仪式时，还要撒鱼的鳞片，让在场所有的人分享吉样，谁捡到了鲤鱼鳞片，就是得到了吉样。后来，没有鲤鱼鳞时，就用形状像鲤鱼鳞的小铜钱代替，称为洒喜钱。鲤鱼成为人们盼子、祈福的象征。
鲤鱼之所以能有如此高的地位，是因为在人们的心目中，鲤鱼是吉祥幸福的象征。“鲤”与“利”谐音，“鱼”与“余”同韵。在春节的年画中，金娃娃抱鲤鱼，喻示着年年有余，成为家家户户必贴的年画。在远古时期，先人们生产的彩陶上就有鱼纹装饰。到晚清和民国时期，瓷器鲤鱼盘成为最流行、收藏最热的器具。1991年，鱼盘的图案被印成邮票在国内外发行。
鲤鱼还走进了许多文人的诗中。唐代戴叔伦《兰溪棹歌》云：
凉月如眉挂柳湾，
越中山色镜中看。
兰溪三日桃花雨，
半夜鲤鱼来上滩。
扬州八怪之一的李方膺《咏鲤鱼》：
三十六鳞一出渊，
雨师风伯总无权。
南阡北陌槔声急，
喷沫崇朝追绿田。
在岑参的诗中更有：
侧闻阴山胡儿语，
西头热海水如煮。
海上众鸟不敢飞，
中有鲤鱼长且肥。
这里的鲤鱼在开水中生长得很肥，实在让人难以置信。
正因为鲤鱼是吉祥之物，才能承担起感谢媒人的重任。平时媒人的形象在人们的心目中并不高大，总把媒人和不务正业、好逸恶劳联系在一起，所以在戏曲中，媒婆一般都是丑角，是彩旦行当。但在结婚宴席上，这鲤鱼的头必对着媒人，媒人不动筷先吃，任何人都不能动筷子。乡谣说：“磨破嘴，跑断腿，吃着鲤鱼香香嘴。”只在这个时候，做媒人才显示出其人生的价值。（图片多来自网络，有删节）
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